軽量なろうリーダー

「何事もなく帰れたな」

北の領地へと続く道を進みながら、エドモンドは隣のリリアーナに声をかけた。張り詰めていた時間が終わった安堵が、その声には滲んでいる。

「そうね」

リリアーナは、ふっと小さく息を吐いた。肩の力が抜けたような、柔らかな表情だった。

「まだ帰っていない。油断し過ぎだ」

ローデンは思わず口を挟んだ。自分でも、少し言い過ぎかもしれないとは思ったが、それでも引っ込める気にはならなかった。

……何だか、嫌な予感がする。

胸の奥に、引っかかるものがある。理由はわからない。ただ、こういう感覚は昔から当たることが多い。しかも決まって、ろくでもない形で。

ローデンは、そっとラニアの方を見た。

ラニアはいつも通りに見えた。表情も、歩く速度も、何も変わらない。けれど――その視線だけが、どこか遠くを見ているようだった。

少し大きな街に差しかかったところで、一行は足を止めた。行きとは違い、緊張の抜けた空気が流れている。

「わあ……」

リリアーナは目を輝かせながら、あちこちの店先を覗いていた。

布、香辛料、細工物、見慣れない道具。行商が並べる品々は、北の領地ではなかなか見られないものばかりだ。

「買い物が好きなんだな」

少し呆れたように、エドモンドが言う。

「だって、こんな機会なかなか無いのよ」

振り返りもせず、リリアーナは答えた。

確かに、領地にも商人は来る。だが、この規模、この品揃えには到底及ばない。

「……それで、やっぱり薬草なのか」

エドモンドは苦笑した。

リリアーナが足を止める店は、ほとんどが薬草屋だった。束ねられた乾燥葉や、瓶に詰められた粉末を、真剣な目で見比べている。

その少し後ろで、ラニアは静かに立ち止まっていた。何も言わずにその背中を眺めている。疲れているのか、表情はいつもよりわずかに淡い。

そして――その姿に、通りすがる人々の視線が自然と集まっていた。

……目立ちすぎだ。

ローデンは小さく息を吐き、さりげなくラニアの前に立った。

「……どうして、前に立つのかな？」

ラニアが首を傾げる。

「いや、虫が飛んできたら危ないかな、と」

「こんな街で、虫なんて飛ばないよ」

「……その虫じゃない」

「んん？」

ラニアは少し考えたように目を細めたが、深く追及はしなかった。

「そうだ、あの店でも見よう」

ローデンは話題を変えるように言い、ラニアの手を引いた。

……視線を下げさせれば、少しは目立たない。そんな半ば強引な理由で選んだのは、雑多な品を並べた行商の店だった。

並んでいるのは、装飾品や小物、用途の分からない道具まで様々だ。

ローデンは時折、視線だけでリリアーナたちの位置を確認しながら、隣にいるラニアを見た。

ラニアは、意外にも真剣に品物を見ていた。小さな指が、並べられた物の上をなぞる。その仕草は、どこか静かで――迷いがあった。

「気になるのか？」

ローデンは声をかけた。ラニアは、伸ばしかけた手をぴたりと止める。

「……少しだけ、ね」

その視線の先にあったのは、小さな髪留めだった。派手ではないが、淡い色合いが美しく、紫の髪に、よく似合いそうだった。

ローデンの胸が、わずかに揺れる。

「買ってやろうか？」

ラニアは、少しだけ間を置いた。

「んー。いらない」

あっさりとした答えだった。そしてそのまま、くるりと背を向ける。

「リリアーナの所に行く」

振り返ることもなく、歩き出す。ローデンは、その背中を黙って見送った。

……やっぱり、いらないか。

ほんのわずかに、胸の奥が沈む。それでも、

ラニアの視線が、あの髪留めに向いていたことは、確かだった。

ローデンはゆっくりと店に近づき、店主に声をかけ、それをさりげなく手に取った。

……意外と高いな。

思わず眉が動くが、迷いはしなかった。

支払いを済ませ、誰にも見られないようにそれを鞄にしまう。

……領地に着いたら、渡そう。

今じゃない。この場で渡せば、きっとまた「いらない」と言われる。

もう少し距離が近くなったら、きっと受け取ってくれる。

……この感じなら。

ローデンは、小さく笑った。