軽量なろうリーダー

セリウスの婚約者の部屋から、リリアーナとラニアが出てきた。その姿を見た瞬間、ローデンはわずかに目を細めた。

……ラニアの顔色が、少し悪い。

ほんのわずかな違和感。だが、見過ごせるものではなかった。

「……大丈夫か？」

声を落として、そっと問う。

「……ん。少し疲れた」

ラニアは、ローデンを見ないまま答えた。

「……そうか」

それ以上、踏み込めなかった。

……おそらく、ラニアはあの泉から離れられない。ローデンの直感が、そう言っていた。

視線を外すと、少し離れた場所ではエドモンドとリリアーナがセリウスから礼を受け取っていた。

マルグリットから頼まれていた、皇国特産の織物だが、明らかに量が多い。

「では、残りは送りましょう」

セリウスが苦笑混じりに言う。謝礼も、織物も、決して少なくない。

「彼女がね、沢山お礼をして欲しい、って。処置については秘密だけど、って言うからね」

セリウスはそれ以上、踏み込まなかった。

囲えば、逃げる。それが分かっているからこそ、余計なことは言わない。

その日は、そのまま一泊することになった。

そして翌日、リリアーナたちが皇国を発つ時。

「ローデン、帰り道の護衛頼んだよ」

セリウスが軽く言う。

「当然だ」

ローデンは、迷いなく答えた。

「ローデン、大変だぞ。別に他の護衛でも問題無いのだが？」

エドモンドが、少し探るように言った。

……冗談じゃない。これで最後の別れなど、望んでいない。

ローデンは、その言葉は口には出さなかった。

昨夜、ローデンは密かに皇国の王でもある父のもとを訪れていた。

「戻らなかったら、死んだと思って欲しい」

そう告げた時、王はわずかに目を細め、口元を緩めた。

「お前が、そんな言葉を言うとはな」

感心とも、呆れともつかない声音。ローデンは、何も答えなかった。ただ、黙って立っていた。

「儂にも見せぬときた。残念だ」

軽く笑いながらも、王はローデンの表情をじっと見ていた。少しだけ、険しくなったその顔を。

「……わかった」

やがて、王は頷いた。

「まあ、戻って来たら、必ず報告するのだぞ」

……振られること、前提か。

ローデンは、心の中で苦く思う。

「……わかりました」

それ以上は、何も言わなかった。

翌日、ローデン達が発った後セリウスは皇国の王に呼び出されていた。

広い謁見の間。静まり返った空気の中で、王はどこか愉快そうに口元を緩めている。

「ローデンは、面白くなったな」

くく、と喉の奥で笑う。

「……そうですね」

セリウスは一歩下がった位置で、静かに答えた。わずかに息を吐く。

……リリアーナとラニアの存在は、できる限り伏せておきたい。軽々しく触れていい話ではない。あの二人に関わることは、あまりにも“話せない”。

「婚約者の調子も、悪くないとか」

不意に落とされた言葉に、セリウスの視線がわずかに揺れた。

……やはり、知っているのか？

王は何もかも見透かしているような目をしていた。

「そうですね。おそらく、無事に式も挙げられます」

慎重に、しかし曖昧にせず答える。

「何よりだ」

王は満足げに頷いた。そして、ふと声音を落とす。

「同じ轍は踏むなよ」

その一言に、セリウスの拳がわずかに強く握られた。過去をなぞるような言葉。だが、責める響きではない。むしろ、警告に近い。

「……心してます」

短く、頭を下げる。王はそれを見て、また表情を緩めた。

「なあ、賭けをしないか？」

唐突な言葉だった。セリウスは顔を上げる。

「ローデンが、ラニアという少女を手に入れるか、否か」

王の口元は、はっきりと弧を描いていた。まるで面白い見世物でも見つけたかのように。

「……王は、どちらに？」

静かに問い返す。

「セリウス。お前から答えよ」

試すような声音。セリウスは、ほんの一瞬だけ考えた。

……読めない。ローデンの不器用さも、ラニアの底の見えなさも。どちらも、簡単に測れるものではない。

「……保留で」

結局、そう答えた。王は肩をすくめる。

「つまらんな」

だが、その目は楽しげだった。沈黙が落ちる。セリウスは、ふと遠くを思う。

……ローデン、頑張れよ。

声には出さず、胸の内だけで呟いた。