軽量なろうリーダー

一行は、皇国へと辿り着いた。

休む間もなく、その足でセリウスの婚約者のもとへ向かう。セリウスはすでにそこに滞在し、彼らを待っていた。

「久しぶりだな。お帰り」

穏やかな声で、まずローデンにそう言う。

そして、視線がラニアへと向いた。

「……更に綺麗になったな」

その一言に、ローデンはわずかに動いた。

自然なようでいて、はっきりと――ラニアを隠すように、前へ出る。

「この年頃は、日に日に変わるんだよ」

ローデンは、ぶっきらぼうに言った。

セリウスは少しだけ目を見開く。

……速いな。

一瞬の動きだった。

「無礼だったかな？」

苦笑を浮かべる。

「まあ、疲れているかもしれないが……婚約者を見て欲しい」

そうして、室内へと案内された。

――セリウスの婚約者は、確かに歩き、言葉を交わせるまでに回復していた。

ぱっと見れば、健康そうにも見える。けれども最近、化粧が濃くなっている。セリウスは、そこに違和感を覚えていた。

リリアーナとラニアは、一目見た瞬間、わずかに目を細めた。

「肌を出します。殿方は退室して下さい」

リリアーナが、静かに言う。その声音には、迷いがなかった。セリウスとローデンは顔を見合わせ、何も言わずに部屋を出る。

室内には、婚約者とその付き人、そしてリリアーナとラニアだけが残った。

「……無理をして」

リリアーナの一言に、婚約者と付き人の体が、ぴくりと強張る。

「……わかりましたか」

婚約者が、静かに問う。

「これでも、調合師ですから」

リリアーナは、穏やかに答えた。

「まず、これを飲んで下さい」

それは、どこにでもあるような、ごく普通の薬草だった。強い効能を持つものではない。ただ、ほんの少しだけ気分を和らげる――それだけの、穏やかな作用しかない。

結果は“薬の効果だ”と説明するつもり、それが、リリアーナなりの誤魔化しだった。

「少し、マッサージをしますね。ラニアも、お願い」

そう言って、そっと婚約者の体に触れる。

ラニアもまた、言葉もなく手を伸ばした。やるべきことは、わかっている。

触れた瞬間に、確信した。

……やっぱり、再発してる。

かつて渡したラニアの葉は、すでに効力が薄れている。体の内側で、歪みが広がり始めていた。ラニアは、不要なものを消していく。

リリアーナは、必要なものを整え、増やしていく。

二人の力が、静かに重なる。

「貴女達は……」

婚約者が、何かを言いかけた。

「静かに」

リリアーナが、やわらかく言葉を重ねる。

「無理をしてはいけません。辛いと思ったら、休んで下さい」

穏やかで、しかし確かな声音。しばらくして二人は、手を離した。

「ラニア」

呼びかけに応じて、ラニアは鞄から葉を取り出す。甘甘草の葉。それには、ラニアの魔力が静かに込められていた。

「……ありがとう」

婚約者は、小さく言った。

「お礼は、セリウスとローデンに」

リリアーナが、微笑む。

「結婚すると聞きました。おめでとうございます」

その言葉に、婚約者は一瞬、言葉を失った。

「……はい」

「きっと、大丈夫です、あと、この事は……」

リリアーナは少し言い淀んだ。

「あの、私、言いませんから」

婚約者はかすかに返事をした。その声は、僅かに震えていた。

「ありがとうございます」

婚約者は深く頭を下げた。

リリアーナとラニアはそれ以上何も言わず、静かに、その場を後にした。

その頃――ローデンは、セリウスに捕まっていた。

「なんだ、告白してないのか」

開口一番、遠慮のない言葉が飛んでくる。

「……そんな関係じゃ無い」

ローデンは、視線を逸らしながら答えた。

「いや、行動からしておかしいだろ」

「……気のせいだ」

即座に返す。だが、説得力はない。

セリウスは小さく肩をすくめた。

「あんな美人だ。直ぐに誰か来るぞ」

「……わかってる」

短く返す声に、わずかな硬さが混じる。

……ラニアは、人外だ。普通の枠で測れる存在ではない。けれど、このまま何もせず終わるのは、ありなのか。胸の奥で、言葉にならないものが燻る。

「王には会わないのか？」

「会わない」

ローデンは、間を置かずに答えた。

「まあ、会ったら確実に執着しそうだしな」

セリウスの言葉に、ローデンは小さく息を吐く。

……それが、一番嫌なんだよ。

ラニアに余計なものが向くのは、避けたい。

「しかし、心配だから帰りは送って行く、か」

セリウスは、にやりと笑った。

「心配性だな」

ローデンは、淡々と返す。

……わかっている。本気で望めば、このまま皇国に留まり、他の者に帰りの護衛を任せることだって出来る。でも、もう少しだけ、ラニアとの距離が近くなったら。

そんな考えを、どうしても捨てきれなかった。

言葉にできないまま、沈黙が落ちる。その様子を見て、セリウスは肩の力を抜いたように言った。

「……まあ、良いけどね」

ローデンは、その声を遠くに聞いていた。

セリウスは、そんなローデンを静かに見ていた。