軽量なろうリーダー

三日後――。

領地には、少しずつ日常が戻りつつあった。

壊れた家畜小屋は修繕が始まり、人々は黙々と手を動かしている。

被害の爪痕は大きいが、それでも立ち止まる者はいない。

リリアーナもまた、いつものように、甘甘草の様子を見ていた。成長は順調だと、穏やかに報告していた。

そんな中でローデンは、オルフェウスのもとを訪れた。

「魔鳥の襲来も終わった。ラニア達に、皇国にもう一度来て貰いたい」

真っ直ぐに告げる。

その言葉に、場の空気がわずかに変わった。

「しかし、リリアーナは……」

オルフェウスは何か言いかけた。

「無論、謝礼はする。何なら、特産の織物を付けてもいい」

続けて出された条件にマルグリットの眉が、ぴくりと上がる。

「……それは、皇国特産の織物かしら？」

静かな声。だが、その奥にあるものは鋭い。

ローデンは、当然のように答えた。

「そうだ。我が国の織物は随一の品質を誇っている。それ以外は考えられない」

その言葉に、マルグリットの目がわずかに細まる。

その織物がどれほどのものか、有名なのだ。この国ではほとんど流通しない。仮にあったとしても、目を疑うような高値がつく。とてもではないが、簡単に手に入る代物ではない。

「相応の量を、求めるわ」

迷いなく、そう言い切った。

「いや、まだ、許可は……」

オルフェウスが口を挟みかける。だが、その言葉は途中で止まった。マルグリットの気配が変わったのだ。

「織物を、手に入れるのです」

決定事項。そう言わんばかりの無言の圧力が、その場を支配した。一瞬の静寂後。

「……まあ、いいだろう」

オルフェウスが、諦めたように言った。

その瞬間、張り詰めていた空気が、ふっと緩む。まるで何事もなかったかのように、マルグリットの圧が消えていた。

「感謝します」

ローデンは、丁寧に一礼した。その表情は変わらない。だが、内心では。

……怖ぇ。

そう思ったことを、口に出すつもりはなかった。

「良いですか、貰える物は必ず貰って来るのです」

マルグリットは、にこやかな笑みを浮かべながらそう言った。柔らかな声音だが、その言葉には一切の揺るぎがなかった。

その前に立つリリアーナたちは、揃って小さく頷くしかない。リリアーナの横には、当然のようにエドモンドの姿もあった。

「ちょっと、面倒なんだけど」

少し離れた場所にいたラニアが、ぼそりと本音を漏らす。しかし、その言葉に被せるように、ローデンが口を開いた。

「ラニアも、来て欲しい」

強い声だった。迷いも遠慮もない。

ラニアはちらりとローデンを見る。その直後。

「行って、くれるわよね？」

マルグリットがにっこりと微笑んだ。とても良い笑顔で。

「……行って来ます」

ラニアは、ほんの少しだけ声を小さくして答えた。

その後、マルグリットの姿が見えなくなってから。ラニアは、ロキの耳元に顔を寄せて、小さくぼやいた。

「……リリアーナが行くなら、当然ついて行くのに」

ロキは何も言わない。

ただ、静かに耳を動かしただけだった

出発の日。

リリアーナは、ふと違和感に気づいた。

「……ロキは、一緒に行かないの？」

辺りを見回すが、いつもラニアの側にいるはずの姿が見えない。ラニアは、あっさりと答えた。

「ロキは、この地を離れたくないんだって」

まるで、当たり前のことのように。

「……だからと言って、城からいなくなるなんて」

オルフェウスが、わずかに沈んだ声で言う。

「……まあ、たまには自由が欲しいんじゃない？」

ラニアは、いつもと変わらない調子だった。

深刻に考える様子はない。それが、余計に周囲との温度差を際立たせる。

「それよりも、出発しよう」

エドモンドが、力強く言った。空気を切り替えるように。

「早く行って、早く帰る。次の魔鳥対策を練らないといけないからな」

その言葉に、リリアーナが小さく頷く。

……どうにか、なるものなのか？

ローデンは、内心でそう思った。

あの異様な魔鳥、あの連携、簡単に対策できるとはとても思えない。

……おそらく、もう関わることはないが。

自分は、この地の人間ではないのだから。

「では、急ぐか」

短く言ってローデンは歩き出す。それに続き、一行も動き出した。

こうして、彼らは城を後にした。