軽量なろうリーダー

最終日――七日目が、来た。

朝の空気は、妙に重かった。静けさの中に、不安だけが沈んでいる。その中心に立つオルフェウスの顔色は、明らかに優れていなかった。

一晩中、考えていたのだろう。それでも、完全な答えは出なかった。

「……昨日と、同じ配置だ」

低い声で、そう告げる。その一言だけで、場の空気がわずかに揺れた。

「しかし――」

続ける声は、さらに低くなる。

「個々で判断して、臨機応変に動け」

それは、苦肉の策だった。現場に委ねるしかない状況に、エドモンドがわずかに表情を険しくする。

「父上、それでは……」

言いかける。しかし、オルフェウスはその言葉を遮った。

「昨日の魔鳥が、再び来るかどうかは分からぬ」

事実だった。あの変異体が再び現れるのか、それとも通常の群れだけなのか。

判断材料は、何もない。だからこそ、決めきれない。

「皆も、周りを見て行動するように」

最後にそう付け加えた。それ以上の言葉は、なかった。

誰の胸にも、重いものが残る。

頼れるのは、自分の判断だけ。その事実が、不安をより一層強くした。

それでも、誰一人として持ち場を離れる者はいない。それぞれが、弓矢を手に取り、静かに、空を見上げた。

七日目の戦いが――始まろうとしていた。

リリアーナは、昨日と同じ場所に立っていた。弓を構え、空を見上げる。

だが、魔鳥はこちらへは来ない。距離を保ち、避けている。まるで、誰が危険なのかを理解しているかのように。

オルフェウスの位置にも、エドモンドの位置にも。そして、あの魔力を矢に乗せられる兵士の位置にも。すべて、外していた。

高く空の上で、魔鳥たちは旋回している。

その中でラニアがふっと目を細めた。

「……いるね」

小さく、呟く。

「昨日の、が？ わかるの？」

リリアーナが問いかける。

「他のと、違うから」

ラニアは空を見つめたまま、淡々と答えた。

わずかな沈黙。

「……動く、みたい」

「どっちに？」

ラニアは、すっと指をさす。

「あっちだよ。ほら、あれ」

視線を追えば。確かに、群れの中に、僅かに異なる動きがあった。流れに乗らない、意図のある軌道。リリアーナは、息を詰める。

「行くわ」

迷いなく言って、その方向へと駆け出した。

ラニアは、一瞬だけ目を細める。けれど何も言わず、その後を追った。

ロキも、低く身を構えて走り出す。そして、ローデンも。

ローデンには、会話は届いていない。しかし、二人の動きだけで理解した。

……狙われる場所へ、向かっている。一直線に。

「無謀だな」

ローデンは、小さく呟いた。それでも、足は止めなかった。

「間に合わない――」

リリアーナの声が、張り詰めた空気の中に落ちた。

視線の先に魔鳥が五つ、同時に一ヶ所へと降下していく。狙いを定めて、一直線に。

リリアーナは即座に矢を放った。一つ、落ちる。間を置かず、ラニアも弓を引いた。

鋭い一射。もう一つ、落ちる。

けれど、残り三つはそのまま降りていく。さらに、上空から別の魔鳥が続いた。

混乱し、陣形を崩す兵士たち。あの変異した魔鳥が、急降下する。家畜小山の屋根に落ちた、かのように見えた。瞬間、壊された家畜小屋の屋根が、持ち上げられ、そのまま兵士達に落とされた。避けられない。

「――っ！」

短い叫びが、響いた。

リリアーナは、歯を食いしばる。

「させない……」

一言呟き、矢を放つ。一つ、落ちた。だが、その瞬間。二つつの影が、こちらへ向かってきた。リリアーナを狙って一直線に。

そのうちの一つは、胸に、白い弱点がない。

完全に鱗で覆われた個体。速い、頭を狙おうにも、軌道が読めない。

「ロキ！」

ラニアの声が、鋭く響く。

次の瞬間。

ロキが地を蹴り、リリアーナへと飛びついた。強くリリアーナを押し倒す。

その直後、魔鳥がすぐ上を掠めていった。ほんのわずかでも遅れていれば、終わっていた。

ラニアはすでに次の矢を放っていた。一つ、撃ち落とす。残るは、一つ。だがそれは、白い部分のない、あの個体。

それが、標的を変え、ラニアへと向かってくる。

「――っ」

その瞬間。横からローデンがラニアを抱えるようにして跳び、地面を転がる。すぐ横を、影が通り抜けた。土が舞い、空気が裂ける。

ローデンは、息を吐きながら呟いた。

「……無茶、しやがって」

魔鳥は、再び空に戻っていた。