軽量なろうリーダー

前回と比べれば、戦況は明らかに優勢だった。

五日目が過ぎても、負傷者がいない。魔鳥は確実に数を減らし、こちらの連携も乱れてはいなかった。

しかし、疲労は、確実に積み重なっていた。

誰もが、口には出さない。それでも、わずかな動きの鈍さや、呼吸の乱れがそれを物語っている。

それでもなお。矢は、まだ残っている。

――あと二日。それを乗り切れば終わる、そう思えるだけの状況だった。

ローデンは、物陰からそれを見ていた。

相変わらず、自分は手を出せない。ただ、見ていることしか出来ないのが、歯痒かった。

異変が訪れたのは、六日目の午後だった。

ラニアの様子が変わった。周囲の誰もが、空を旋回する魔鳥に意識を向けている中で、ふっと目を細める。ラニアだけが別の一点を、見ていた。遠い、空のある方向へ。

……どうしたんだ？

ローデンは、思わずそう思った。

次の瞬間。

「……来る」

ラニアの声が、いつもより大きく聞こえた。

「え？」

リリアーナは、ラニアの見ている空を見た。

それは、魔鳥のはずだった。

だが、今までのそれとは明らかに違っていた。胸にあるはずの白い弱点がない。全身が、隙間なく鱗に覆われている。

色も濃い。鈍く重い色を帯びていた。

他の魔鳥と大きさは変わらない。けれど速さが、これまでとは比べものにならない。

「……っ」

誰かが息を呑む。

「変異だ」

ラニアが、小さく呟いた。その声は、やけに冷静だった。遠くで、声が上がる。

「矢が、効かない！」

「他のと群れて、来るぞ！」

焦りが、伝播していく。

オルフェウスの表情が、明確に変わった。

これまでとは違う――そう判断したのだ。

変異した魔鳥は、ただ突っ込んでくるわけではなかった。

守りの薄い場所。そこへ、他の魔鳥と連携して襲いかかる。二体、若しくは三体が牽制していた。まるで、人のように。

だが、オルフェウス、エドモンド、リリアーナのいる場所には、近づかない。

明確に、避けていた。

「……知能も、あるね」

ラニアが、静かに言った。その言葉が場の空気をさらに冷やす。リリアーナは、弓を構えたままだった。視線は空を追う。

けれど、リリアーナの射程に入らない。

じりじりと。距離を保ったまま、状況だけが悪くなっていく。

焦燥が胸の奥で膨らむ。それが、何よりも重かった。

六日目の戦いは――惨憺たる結果に終わった。

襲われたのは、領地の中でも最も手薄な場所、守りは最小限の家畜小屋だった。

しかし、これまでならそれで十分だったはずの場所。そこを狙われた。

無残に崩された屋根。そして、守っていた兵士が二人、消えていた。

血の跡と、争った形跡だけが残されている。

その近くには――魔鳥避けを使った跡もあった。

最後まで、抵抗はしていたのだろう。それでも、足りなかった。

誰も、口を開かなかった。沈黙が、重くのしかかる。これまで保たれていた均衡が、崩れたことを、誰もが理解していた。

やがて、エドモンドが口を開く。

「明日の、配置は……」

だが、その先の言葉は続かなかった。

予定では、あと一日。それを乗り切れば、終わるはずだった。

けれどこのまま、これまで通りに薄く広く守るのは、逆に、隙を晒すことになるかもしれない。

「……しばらく、考えさせてくれ」

オルフェウスが、苦々しく言った。

その声には、明確な焦りと、迷いが滲んでいた。

リリアーナは、わからなくなっていた。

魔鳥避けが効かなかったのか。それとも、外されたのか。

どうして――。思考が、うまくまとまらない。ただ、現場で見た光景だけが、何度も脳裏に焼き付いて離れなかった。

守りたかった命が、失われた。その事実だけが、どうしても、目の前から消えてくれない。

リリアーナの手が、無意識にぎゅっと握られる。白い指先が、わずかに震えていた。

……十分だと、思っていたのに。

魔鳥避けも作った。準備もした。弓の練習だって、してきた。

それでも――足りなかった。

胸の奥に、鈍い痛みが広がる。悔しさなのか、無力感なのか、自分でもわからなかった。

ただ、何かが決定的に足りなかったことだけは、はっきりとしていた。

その様子を、ラニアは少し離れた場所から、静かに見ていた。声をかけるでもなく、ただ、じっと。

その金色の瞳には、いつもの軽さはなかった。