軽量なろうリーダー

リリアーナに、大きな変化は見られなかった。

調合室に通い、薬草の本を読み、時折ため息をつく。それでも、外から見ればいつも通りの彼女だった。

そして、そのまま、魔鳥の襲来の時が目前になった。

領地に緊張が走る。兵が動き、弓が整えられ、空を警戒する者たちが増えた。

執務室では、重い空気が流れていた。

「リリアーナを現場に出すのは反対だ」

エドモンドは、はっきりとそう言った。

「しかし」

オルフェウスが静かに口を開く。

「魔力をのせられる射手は、昨年から増えていない」

その言葉は、現実だった。戦力として考えれば、リリアーナを出すのが、最も確実。

それは、誰もが理解している。マルグリットも、表情を曇らせたまま黙っていた。

感情と、理性。

どちらを選ぶべきか、答えは出ているのに、簡単には口にできない。その沈黙を破ったのは、リリアーナ自身だった。

「私、出ます」

静かで、けれどはっきりとした声。

「皆の、役に立てるなら。練習も、してきました」

迷いはなかった。エドモンドが、強く眉を寄せる。

「危険だ」

短く、しかし強い言葉。けれどリリアーナは、視線を逸らさない。

「わかっています」

それでも、引かなかった。その意志の強さに、誰もすぐには言葉を返せなかった。

やがて、重い沈黙の中で。オルフェウスは言った。

「……リリアーナは、射手として現場に出す」

その言葉に、エドモンドは、何も言わなかった。ただ、拳を握りしめた。

その時、少し離れたところで話を聞いていたラニアが、軽い調子で口を開いた。

「リリアーナが出るなら、やっぱり、僕もか」

あまりにも、あっさりと。場の緊張とはまるで関係ないように。エドモンドの視線が鋭く向けられる。

「……本気なのか」

低い声。だがラニアは、特に気にした様子もなく肩をすくめた。

「わかってるよ」

そして、ちらりとリリアーナを見る。

「一人にする方が、危ないでしょ？」

その言葉に、誰も、すぐには否定できなかった。ラニアの実力は、前回のでオルフェウスは判っていた。

ローデンは、静かにオルフェウスの前に立った。

「頼みがあります」

低く、はっきりとした声。オルフェウスは視線を上げる。

「何かあった時に、彼女達を守れる場所に立ちたい」

僅かな迷いすらない言葉だった。オルフェウスは、しばしローデンを見つめた後、口を開く。

「……私も射手として立つ。だが、自分のことで手一杯になるだろう」

淡々とした声音。

「君が危険に陥っても、助けられない。それでも、覚悟の上か？」

試すような問いだった。ローデンは、間を置かずに答えた。

「騎士は、女と子供を守る立場。覚悟は、当然にあります」

その声には、揺らぎがない。オルフェウスは、わずかに眉を上げる。ローデンはさらに続けた。

「問題だと思うのなら、宣誓書を書いても構いません。自分の身に何が起ころうと、それは自己責任であると」

静かながらも、重い言葉。オルフェウスはふっと息を吐いた。

「……思ったより、真面目なのだな」

ぽつりと零す。ローデンの眉がわずかに動いた。

「……それは？」

問い返す。

「いや、独り言だ」

オルフェウスは軽く首を振った。そして、改めてローデンを見る。

「そこまで言うのなら、止めはしない」

ローデンは小さく頷いた。その目には、揺るがない決意があった。

こうして、ローデンもまた、戦場に立つことになった。表には出ないが、最も危険な場所に近い位置で。

執務室を出た瞬間、張り詰めていた空気がふっとほどけた。重たい議論の余韻が、まだ胸の奥に残っている。

その中で、ラニアだけがいつも通りの足取りで歩いていた。

「ねえ、ローデン。本気なの」

振り返りもせず、軽い声で言う。

「……本気だ」

短く答える。迷いはなかった。だからこそ、言葉もそれ以上は必要なかった。

「そう」

ラニアは、それ以上何も言わなかった。まるで、本当に他人事のように。そして、そのまま視線を落として、足元のロキに話しかける。

「ロキは、今回は隠れていてね。危ないから」

「おん」

短く返すロキの声。

ラニアはしゃがみ込み、その頭を優しく撫でた。その仕草は、魔鳥の話をしていた直後とは思えないほど、穏やかだった。少しして、ラニアがふと顔を上げる。そして、今度はまっすぐローデンを見た。

「ローデンも、だよ」

その口元は、わずかに柔らかく、ほんの少しだけ、目元が優しい。

「……わかってる」

ローデンはそう答えた。

……ロキと同じ扱いでも、構わない。あの視線が、自分にも向けられているのなら。

それだけで、満たされると、ローデンは思った。