軽量なろうリーダー

春が来た。

長く大地を覆っていた雪がすっかり溶け、土がやわらかく息を吹き返す頃――リリアーナは、誰よりも忙しくなる。

甘甘草の世話をしなければならない。

整然と並ぶ若い苗。まだ頼りない緑の葉は、けれど確かな生命力を宿している。

この作物に必要なのは、土と水だけではない。

魔力。それも、リリアーナのものが求められる。

エドモンドたちも試してみたが、望む結果は得られなかった。だからこそ――この役目は、リリアーナに託されている。

「毎日は、さすがに大変なのだけど……」

誰にともなく呟きながら、両手をそっと苗の上にかざす。淡く、やわらかな魔力が流れ込んでいく。

体の奥がじわりと疲れる感覚。

それでも。ふと脳裏に浮かぶのは、マルグリットの嬉しそうな顔。

収穫を思い描いて目を輝かせる姿を思い出すと、不思議と力が湧いてくる。

……やっぱり、頑張ろう。

小さく息を吸い込み、リリアーナは畑を歩く。

甘甘草を、一株一株、丁寧に見て回る。

葉の色、土の湿り、魔力の馴染み具合。

春の陽射しの下、彼女の影はゆっくりと畝の間を進んでいった。

……中庭の分は終わった。あとは、新しい区画。城壁を抜け、外へ出ると、まだ冷たい風が頬を撫でた。春とはいえ、森の気配はひやりとしている。

リリアーナは、ふと顔を上げた。

ここは、森から結構近い……。木々の影が、思ったよりも濃い。

――甘甘液の木を取りに行きたい。

そうラディンに伝えたときのことを思い出す。

「少し心配があるから、今は駄目だ」

珍しく、きっぱりと止められてしまった。

……今回は、ちゃんとエドモンド様にも報告したのに。むしろエドモンドは、

「行くなら、一緒に」

と、なぜか満面の笑みで答えてくれたのだが。あの笑顔の意味を、リリアーナはまだ理解していない。

小さく首を傾げつつ、足を進める。その後ろを、ラニアとロキがついてきていた。

新しい区画には、すでに畝が整えられている。

去年と同じ大きさで、きっちりとラニア用の区画も用意されていた。

それを見て、ラニアは露骨に顔をしかめる。

「うーん。やっぱり面倒」

心底うんざりした声。リリアーナはくすりと笑った。

「セリウスから、予約されているのでしょ？ 頑張って」

ぱっと明るく言い放つ。

ラニアは深いため息をつきながらも、結局は区画の前に立った。

春の陽射しの下、新しい土地が静かに二人を待っている。

森の奥。

芽吹き始めた若葉の陰に、いくつもの影が潜んでいた。息を殺し、じっと様子を窺う。

その視線の先には、城壁の外に広がる新しい区画。土を整える少女たちの姿。

――もう既に、何度も確認している。

あの紫の髪。護衛らしき男が時折そばに立つ。だが、今日は違う。

「……今日は、いないな」

低い声が囁く。

「男達は？」

「見えない」

木々の間から慎重に城の方へ視線を走らせる。人の気配は遠い。

男達は、顔を見合わせて小さく頷いた。

「やるぞ」

「しかし、どちらだ」

「紫の髪が、まさか二人とはな」

想定外だった。標的は一人のはずだった。

並ぶ二つの紫。

「……とりあえず、どっちもか？」

短い沈黙。やがて、決意が固まる。

「いくぞ」

次の瞬間。

茂みを掻き分け、男達は森から飛び出した。

静かな春の空気が、一気に張り詰める。

最初に異変に気づいたのは、ロキだった。

森の奥――風の流れが、わずかに乱れた瞬間。

次の瞬間、鋭く、激しく鳴く。

甲高い警告が、春の空気を切り裂いた。

「ちっ」

森から飛び出した男の一人が舌打ちする。

「急げ」

低い号令。リリアーナとラニアは同時に顔を上げた。見知らぬ男達。ただならぬ気配。

リリアーナの身体が強ばる。喉がひゅっと鳴る。

一方でラニアは、一歩も退かなかった。挑むように、真っ直ぐ男達を見据える。

その瞬間――ロキの身体から、膨大な魔力の圧が解き放たれた。

空気が震える。地面の砂が、びり、と跳ねた。

「なっ……」

男達の顔色が変わる。予想外の圧。

だが――膝を折るほどではない。

歯を食いしばり、踏みとどまる。

「怯むな！」

二手に分かれ、リリアーナとラニアへ接近する。ロキは地を蹴った。一直線に、最も近い男へ飛びかかる。

鋭い牙が、陽光を反射した。