軽量なろうリーダー

城に近づくにつれて、リリアーナの様子が、どうにもおかしくなっていった。

端的に言えば―必要以上に、エドモンドと距離を取ろうとするのだ。

食事の席では、必ずラニアを間に挟む。話しかける相手も、エドモンドではなく、ラニアばかりになった。

エドモンドが何か言おうとすると、さっと身を引き、時には視線を泳がせたまま、意識がどこか遠い世界へ飛んでいるような顔をする。

あまりに不自然だった。

エドモンドは、思い切ってラニアに小声で尋ねた。

「……リリアーナが、俺を避けているように見えるんだが」

ラニアは、きょとんとした顔で首を傾げる。

「“見える”じゃなくて、そうだと思うよ？」

「……俺、何かしたか？」

真剣な問いに、ラニアは少し考える素振りをしてから言った。

「……した、と言えば、したかもね？」

二人して、リリアーナの方を見る。

リリアーナは少し離れた場所に座り、両手で顔を包んでいた。ときどき、何かを振り払うように、小さく頭を振っている。

「……もしかして、何か悪いものでも食べたんじゃないのか？」

エドモンドは、不安になった。

リリアーナには、前科がある。

知らないうちに何か口にしていても、おかしくはない。

「放っておけば、いいと思うけど」

ラニアは、どこか含みのある調子で言った。

それでもエドモンドは我慢できず、リリアーナに声をかけに行った。

「何か変な物でも食べたのか――」

「た、食べてません！」

リリアーナは顔を赤くし、そう言い残して、逃げるように去っていった。

その場に残されたのは、理由のわからないままのエドモンドだけだった。

……どうして、エドモンド様は、何も変わらないのだろう。

籍に入ったのよね。本当に。間違いなく。籍に入った、ということは……そういう、こと、なのよね。

リリアーナは、一人で考えていた。

城に戻れば、また日常が始まる。きっとマルグリットは、結婚式の準備を着々と進めているはずだ。そうして、その先には――新婚生活、というものが待っている。

今までは、あまりにも慌ただしくて、深く考える余裕がなかった。けれど今は、ただ馬に揺られ、風を受けているだけだ。

何もしていない時間が、かえって想像を呼び起こす。

――どうしよう。「普通」が、わからない。夫婦として、何を話せばいいのかも、わからない。意識しないようにしようとすればするほど、胸の奥で、不安ばかりが大きくなっていく。

リリアーナは、どうしていいかわからないまま、思考の渦に沈んでいった。

「リリアーナ」

エドモンドの声に、リリアーナははっと現実に引き戻された。

「……はい？」

「馬に、髪を噛まれてるぞ」

「え。うそ」

そう言われて、ようやく気づく。本当だった。リリアーナの髪は、馬の涎でべったりと濡れている。

エドモンドは何も言わず、さっと布を取り出し、丁寧に髪を拭いた。リリアーナは、言葉を失っていた。

――心臓が、うるさい。どうして、こんなに早く打つの。

沈黙が流れる。

その中で、エドモンドがぽつりと言った。

「……何か、傷つけていたら、ごめん」

リリアーナは、はっと顔を上げた。そこにあったのは、不安そうな瞳だった。

「……そうじゃ、ない」

震える声で、そう答える。

「じゃあ？」

「……わからないの」

「……何が？」

「新婚の……会話が、わからないの」

顔を真っ赤にして、絞り出すように言う。エドモンドは一瞬きょとんとし、それから、ふっと笑った。

「そのままで、いいよ」

そう言って、真っ赤になったリリアーナを、そっと抱きしめた。――その腕が、ほんのわずかに震えたことに、リリアーナは気づかなかった。

少し離れた場所で、ラニアはその様子を見ていた。優しくて、悲しくて、それでも、少し嬉しそうな――そんな複雑な色を宿した瞳で。