軽量なろうリーダー

落ち着きを取り戻したころ、リリアーナはぽつりと言った。

「あのね……師匠が、皇国へ行ったの」

エドモンドは、言葉を失った。

「皇国から人が来て……私には、来なくていいって」

リリアーナは視線を落とす。

「師匠に、たくさん薬を作ってもらったのに……お礼も、何も言えてない……」

声が震え、表情が歪む。

「リリアーナのせいじゃない」

エドモンドは静かに言った。

「でも……」

言い募ろうとしたその唇を、エドモンドはそっと塞いだ。

短い口づけのあと、彼は額を寄せるようにして言う。

「今は、何も出来ない。でも……俺も考える。必ずだ」

リリアーナは、何も言わずに頷いた。

――戦場に出てから、エドモンドはずっと焦燥を抱えていた。

人が死ぬことは、あまりにも容易い。だが、終わりの見えない戦場の日々は、それ以上に心を蝕む。

生きている間に、守れるものは守りたい。

後悔を、これ以上増やしたくない。

エドモンドは、もう躊躇わないと決めた。

リリアーナは、何も出来ないまま数日を過ごしていた。魔鳥襲来も、戦争も終わったはずなのに、胸の奥に残った不安だけが消えない。

ある日、城に一通の手紙が届いた。

オルフェウスは封を改め、苦笑しながら言った。

「俺宛になってはいるが……どう見ても、リリアーナ宛だな」

そう言って、手紙を差し出す。そこには、見慣れた筆跡でこう記されていた。

――先日は急ぎ出立したため、秘蔵の薬を持ち出せなかった。

願わくは、一番奥の棚の一番上にある薬を、一列すべて送ってほしい。

送り先の住所を同封する。

年齢のせいか、時折心臓が痛むことがあるが、馬車にはゆっくり進んでもらっている。

心配は、しなくていい。

……確かに、一番奥の棚の一番上。

そこには、師匠が長年かけて調合した、特別な薬ばかりが並んでいる。

「どういう意味……？」

胸の奥が、ざわりとした。

手紙を読み終えたエドモンドは、しばらく黙り込み、それから静かに言った。

「リリアーナ。これは……アグネッタに会う手立てになる」

リリアーナは顔を上げた。

「でも、この住所……皇国ですよね？行くのは、あまりにも危険です」

「確かに危険だ。でも――」

エドモンドは言葉を選びながら続けた。

「これを逃したら、もう二度と会えないかもしれない」

沈黙が落ちる。

「……薬の量は、そんなに多くなかったな？」

「はい」

「なら、馬で行くのはどうだろう。移動時間も短いし、いざとなれば逃げ足も速い」

最後に残された道。それが、再会への唯一の可能性だとしたら。そして――これが、最後になるかもしれない。

そう思うほど、リリアーナの心は揺れていた。答えが出せないまま、彼女は手紙を胸に抱きしめた。

「リリアーナ、薬を持って行ってあげたら？」

不意に、ラニアが口を開いた。

その声は幼いながらも、驚くほど落ち着いていた。

「ずっと心配してたでしょ。今しか、ないよ」

リリアーナはラニアを見つめた。胸の奥に押し込めていた不安が、言葉にされて浮かび上がる。――その通りだ。皇国へ行く機会など、これを逃せば二度とないかもしれない。

「……薬を届けに、行く」

そう告げると、エドモンドはすぐに頷いた。

「なら、早い方がいいな」

「僕も、行くよ」

ラニアの言葉に、エドモンドとリリアーナは同時に彼女を見た。

「馬に乗れるのか？」とエドモンドが尋ねる。

「多分、大丈夫」

即答だった。

「子ども連れは、不審がられるんじゃ……」とリリアーナが言うと、ラニアは首を傾げて笑った。

「僕とリリアーナがアグネッタの弟子。エドモンドは護衛。薬が貴重だから、弟子が直接運びたいって言えばいいでしょ？」

「皇国は危険だ」

とエドモンドが言う。

「だからこそ、だよ。僕はリリアーナを守るって、言ったはずだよね」

それ以上、誰も反論できなかった。

行動が決まると、三人はオルフェウスのもとへ向かった。

「俺とリリアーナ、そしてラニアの三人で、馬で皇国へ向かいます」

エドモンドは一息置き、続けた。

「その前に、リリアーナと入籍しておきます」

リリアーナは、言葉を失った。

――聞いていません、それは。

「三人で皇国へ行く、までは理解した」

オルフェウスは言った。

「後半が、よく聞こえなかったのだが」

「リリアーナと、籍を入れます」

きっぱりとした声だった。オルフェウスはリリアーナを見る。どう見ても、動揺している。

「……リリアーナも、同意しているのか？」

「勿論です」

エドモンドは即答し、彼女を見た。

「そうだろ、リリアーナ」

――同意を求められた記憶はありません。

だが、反対する理由もなかった。

リリアーナは、かろうじて頷いた。

そのとき、静かにマルグリットが口を挟んだ。

「……籍を入れても、男女の仲はいけませんからね」

「なぜですか？」

とエドモンドが尋ねる。

「女性の身体に負担がかかるものです。馬での長旅の前にすることではありません」

きっぱりとした言葉だった。

オルフェウスは顔を赤くしたり、青くしたりしながら、視線を彷徨わせていた。