作品タイトル不明
リリアーナの決意
エドモンドたちを見送った後、リリアーナは静かにオルフェウスへ向き直った。
「魔鳥の襲撃があった時は、私も戦います」
その言葉に、オルフェウスはわずかに眉をひそめた。
「……エドモンドを、ただ待つという選択はできないのか？」
リリアーナは首を横に振った。
「私も、この領地に生きる一人です。彼が守ろうとしている土地を、私も守りたい。それが、私の願いです」
まっすぐに向けられた瞳には、一点の迷いもなかった。オルフェウスはその強さに、言葉を失いかける。
「安全ではないのだぞ」
低く、諭すような声。
「一年目の時に……嫌というほど味わいました」
リリアーナは苦笑した。その指先が、わずかに震えているのを彼女自身がいちばん理解していた。
「それでも、なのか？」
「……はい」
短く答えたあと、リリアーナはきゅっと拳を握りしめた。
「今日から、弓の訓練を始めます」
それは決意の宣言だった。待つだけの存在ではいられない――その想いが、静かに、しかし確かに彼女の中で燃えていた。
リリアーナはマルグリットのもとを訪れ、静かに告げた。
「甘甘草に魔力を注ぐ作業は、これまで通り毎日続けます。でも、魔鳥の襲来までの間、弓の訓練もさせてください」
オルフェウスからすでにリリアーナの決意を聞いていたマルグリットは、小さく息を吐いた。
「……もう、決めたことなのですね」
「はい」
リリアーナは迷いのない声で答えた。
「止めても、無駄でしょうね」
マルグリットの言葉に、リリアーナは何も返せなかった。
「あなたのことは、もう私の娘のように思っているのよ。でも……エドモンドに続いて、あなたまで――」
そこで言葉が途切れた。マルグリットは視線を落とし、感情を押し殺すように唇を噛んだ。リリアーナは一歩前に出て、少し躊躇しながらも口を開いた。
「申し訳ございません。でも……私も、マルグリット様のことを、お母様のように思っています」
マルグリットはしばらく黙っていたが、やがて顔を上げて言った。
「……無茶だけは、絶対にしないで」
「はい」
リリアーナは背筋を伸ばし、神妙に答えた。
その返事に、マルグリットは何も言わなかった。ただ、胸の奥に広がる不安と誇らしさを、静かに抱え込むように目を閉じたのだった。
アグネッタは、リリアーナを正面から見据えて問いかけた。
「魔鳥襲来、とは何なのかしら？」
リリアーナは少し息を整えると、夏になると一週間ほど続く魔鳥の大群による襲撃について語った。多数の魔鳥が領地に押し寄せ、家畜、人々の生活を脅かすこと。ここでは毎年、それに備えた対策を取らなければならないことを。
……そんな危険な土地だったなんて。
アグネッタは言葉を失った。リリアーナは、本気でその魔鳥と戦うつもりなのだろうか。胸の奥に、強い不安が広がる。
リリアーナは一歩前に出て、まっすぐにアグネッタを見た。
「師匠、お願いがあります。私は、弓の訓練を優先したいのです。ですから……魔鳥避けの薬を調合していただけませんか？」
もし魔鳥と直接対峙することになったとしても、その薬があれば、兵士達の生き延びる可能性は高くなる。リリアーナの瞳には、迷いも恐れもあったが、それ以上に強い覚悟が宿っていた。
その真剣な眼差しを受け止め、アグネッタは悩まなかった。
「いいわよ。ただし、材料はきちんと準備しなさい。それが条件よ」
その言葉を聞いた瞬間、リリアーナの顔がぱっと明るくなった。
「ありがとうございます」
リリアーナは思わずアグネッタの手を取り、ぎゅっと握りしめた。その手は少し震えていたが、そこに込められた決意は、確かなものだった。
弓の練習場に、乾いた弦音が響いていた。
リリアーナは的を見据え、息を整え、迷いなく矢を放つ。放たれた矢は、真っ直ぐに飛び、木製の的に深く突き立った。
「リリアーナ、戦うの？」
背後からかけられた声に、リリアーナは振り返らない。次の矢を取り、弓に番えながら、淡々と答えた。
「……そうよ」
集中を切らさぬまま、再び矢を放つ。
ラニアは少し首を傾け、その様子を眺めていた。
「エドモンドは、間に合わないかもしれないよ？」
その言葉にも、リリアーナの動きは止まらない。矢筒から一本を抜き取り、静かに構える。
「……それでも、戦うの」
もう、手は震えていなかった。覚悟は、身体の奥に確かに根を下ろしている。
しばらく黙っていたラニアが、ふいに言った。
「……じゃあ、僕にも弓を教えて？」
その一言に、リリアーナの手が止まった。
ゆっくりと振り返ると、ラニアは少し微笑み、首をわずかに傾けている。まるで「ねえ、いいでしょう？」とでも言うような、無邪気で甘える仕草だった。
「え……？」
リリアーナは瞬きを繰り返す。
「弓を、習うって……本気で？」
「うん」
ラニアは当然のように頷いた。
「だって、リリアーナから離れてたら、守れないでしょ？」
あまりにも自然な言葉に、リリアーナは言葉を失った。ラニアは成長したとはいえ、見た目はまだ十歳を少し過ぎたくらいの少女だ。その身体に合う弓など、この城には無いだろう。
リリアーナは困惑したまま、弓を握りしめた。
――この子は、どこまで本気なのだろう。
風に揺れる草の音だけが、二人の間を静かに満たしていた。