軽量なろうリーダー

……どういうつもりなのだろう。

リリアーナには、ラニアの真意がどうしても読めなかった。

しかし一人で抱え込むわけにもいかず、リリアーナはラニアを伴ってオルフェウスのもとを訪れた。

「ラニアが……弓を習いたいと言うのですが」

そう切り出すと、オルフェウスはラニアをじっと見つめた。

ラニアは口元にうっすらと笑みを浮かべ、まるで許可されて当然だと言わんばかりの瞳で、真正面から視線を返す。

「子供用の弓は、城にはないぞ」

オルフェウスが静かに言うと、ラニアはあっさりと答えた。

「作ってもらえばいいでしょ？」

「見ているのと、実際にやるのとでは大きく違う」

「やってみないと、わかんないよ？」

ラニアの態度は終始崩れなかった。

しばらく沈黙が落ちたあと、オルフェウスは小さく息を吐いた。

「……まあ、いいだろう。リリアーナ、見てやってくれ」

「え、でも……」

思わず声が漏れる。

――ラニアは、まだ子供だ。

そんな危険なことをさせていいはずがない。

しかも、自分が教えるなど……。動揺を隠せないリリアーナをよそに、オルフェウスはラニアへ視線を向け、低く言い放った。

「何でも思い通りになると思うな。失敗も、学ぶべきだ」

それは、ラニアに現実を知れという意思表示だった。ラニアはその言葉を受けてもなお、少しも怯むことなく、不敵な笑みを浮かべたままだった。

リリアーナが弓矢を作れる人物として知っているのは、一人だけだった。だが、その職人は遠方に住んでおり、徒歩で訪ねるには無理がある。馬と人を借りるべきかと悩んでいた、まさにその時だった。

――城に、当の本人が現れたのだ。

なんて都合のいいタイミングなのだろう。胸の内でそう呟きながら、リリアーナはラニアを連れて職人のもとへ向かった。

「お久しぶりです。お元気でしたか？」

声をかけると、矢の職人は太い腕を組み、にっと笑った。

「まあまあだな。今年の矢の発注が遅れていてな、様子を見に来たんだ」

「そうだったのですね」

職人はふと表情を引き締め、リリアーナの顔をじっと見た。

「……エドモンドが戦場に行ったという話は、本当だったのだな」

その言葉に、リリアーナの表情は曇った。職人はそれを見逃さなかった。

「はい。いつ帰って来られるのかも、わかりません」

低く答えるリリアーナに、職人はしばらく黙り込んだ後、問いかけた。

「それで、矢はどうするつもりだ？」

「……私が使います。去年と同じ本数をお願いしたいと、オルフェウス様にはお伝えしました」

そう言った瞬間、職人の視線がすっと下がった。リリアーナの腕へと。

鍛え抜かれたエドモンドの腕と比べれば、あまりにも細く、頼りない。職人は腕を組んだまま、その差を量るように見つめていた。

「……ほう」

低く唸るような声が漏れる。

「お前が、本気で弓を引くつもりなのか」

その問いに、リリアーナは一歩も引かなかった。揺れることのない瞳で、真っ直ぐに職人を見返す。

「はい。守るために、必要なのです」

職人はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐き、ラニアの存在に気づいたように視線を移した。

「……で、その子は？」

ラニアはにこりと笑い、何の遠慮もなく一歩前に出た。

「僕の弓も、作ってほしいんだ」

その場の空気が、わずかに張り詰めた。

職人は腕を組んだまま、低い声で言い放った。

「遊びじゃねぇんだ」

鋭い視線が、今度はラニアに向けられる。だがラニアは一歩も引かず、澄んだ瞳で職人を見返した。

「僕は、リリアーナを守りたい」

その真っ直ぐな言葉に、職人は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「駄目だ。それに、無理だ」

ラニアは口元に薄く笑みを浮かべる。

「決めつけないで。自分が守れなかったからって」

職人の動きが止まり、顔色が変わった。

「……なんだと」

それでもラニアは視線を逸らさない。

「亡くなった人は戻らない。でも、だからこそ僕は、守る力が欲しいんだ」

しばしの沈黙のあと、職人は大きく息を吐いた。

「……いいだろう。少し、腕と背の高さを見させてくれ」

ラニアは素直に言われた通りに動く。職人は黙ってその様子を確認し、やがてリリアーナに向き直った。

「一週間後だ。こいつと一緒に取りに来い。馬でだ。兵士に頼るなよ」

その言葉に、リリアーナの内心は大混乱だった。

――馬？ 私一人でも不安なのに、ラニアと一緒に？

考えるほど、難易度が高すぎる。

「わかったな」

念を押すような職人の一言に、リリアーナは覚悟を決めるしかなかった。

「……はい」

そう答える声は、少しだけ震えていた。

翌日から、リリアーナは馬に乗る練習を始めた。

――馬って、大きいし、目はくりくりしているし、なんだか怖い。歯も立派だし、落ちたら痛そうだし、蹴られたら命に関わりそう。

リリアーナにとって、馬は正直に言えば苦手な存在だった。

それでも必要に迫られ、ラニアと一緒に兵士のもとを訪ね、どの馬が良いか相談することにした。

「この馬が、おとなしくてよろしいかと思います」

兵士はそう言って、一頭の馬を示した。

――全然、わからない。

リリアーナは心の中でそう思った。

するとラニアが、別の馬を指さして言った。

「こっちの馬は、だめなの？」

兵士は少し言葉を選ぶようにして答えた。

「だめ、というわけではありませんが……少々、気が強いかと」

――その馬は、とても賢い。

兵士の胸中にはそうした評価があったが、同時に、人を時に見下すところもある馬だった。

「僕は、この馬がいいと思うな」

ラニアは迷いなく言った。

二頭の馬を見比べながら、リリアーナは困惑した。

――どうしよう。本当に、違いがわからない。

けれど、ラニアの勧めた馬は茶色の毛並みに、額には白い星があり、どこか愛嬌があるように見えた。

……少し、可愛いかもしれない。

結局、リリアーナは理屈ではなく、その見た目に心を動かされ、ラニアの選んだ馬に決めたのだった。

……馬はラニアをじっと見ていた。