軽量なろうリーダー

……そんなことが、本当にできるの？

どういう意味なの？

リリアーナには理解が追いつかなかった。エドモンドも同様で、二人は言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

そのとき、帰りが遅いのを案じたアグネッタが、城から迎えに来た。

「リリアーナ、エドモンド、どうしたのよ？」

少し離れた場所から声をかけた瞬間、彼女の視線は自然ともう一人の人物に吸い寄せられた。

――誰？

紫がかった髪。どこかリリアーナに似た雰囲気。まさか……あれが、精霊の――？

アグネッタは無意識のうちに歩調を早めていた。

「リリアーナ、この子は？」

息を整えながら問いかける。

「……ラニアです」

リリアーナは、短く答えた。

すると、今度はラニアが首を傾げる。

「……リリアーナ、この人、誰？」

「私はリリアーナの調合の師匠よ」

アグネッタはきっぱりと言い切った。

「あなたには聞きたいことが山ほどあるわ。さあ、早く城に戻りましょう」

「しかし――」

エドモンドが言いかけたが、

「夜になったら冷えるでしょう。ここに留まる理由はないわ」

有無を言わせぬ口調だった。

その迫力に、エドモンドもリリアーナもそれ以上は何も言えなかった。

こうして三人――いや、四人は、複雑な思いを胸に抱えたまま、城へと向かうことになった。

ラニアがエドモンドたちとともに城へ戻ってきた――その知らせを受けて、オルフェウスは思わず息をのんだ。

もっと長い間、ラニアは泉の底で眠り続けるものだとばかり思っていたのだ。しかも、そこにはアグネッタの姿まであるという。

どう対応すべきか、即断はできなかった。オルフェウスは急ぎマルグリットを呼び、相談を持ちかけた。

「もう、どうしようもないでしょう」

マルグリットは静かに言った。

「堂々としていればいいのです。ラニアは、私たちの理解を超えた存在なのですから」

……そういうもの、なのか。

オルフェウスはなおも迷いを抱えたまま、ラニアにどう向き合うべきか答えを見いだせずにいた。しかし、マルグリットの落ち着いた表情を見て、悟る。

なるようにしか、ならない。

今はそれを受け入れるしかないのだ、と。

オルフェウスは努めて落ち着いた態度を保ったまま、ラニアの前に進み出た。

「久し振りだな、ラニア」

「まあ、そうかな」

軽く肩をすくめるように、ラニアは曖昧に答えた。

「どうして城に来たのだ」

オルフェウスの問いに、ラニアは少しも迷うことなく言い切った。

「だって、リリアーナがいるから。僕はリリアーナと一緒にいたいんだ」

あまりに当然のようなその口調に、オルフェウスは一瞬言葉を失い、それから慎重に言葉を選んだ。

「しかし、リリアーナはそうは思っていないのではないか？」

ラニアはその言葉に反応し、ゆっくりとリリアーナへ視線を向けた。

「……そうなの？ 僕のこと、嫌いになったの？」

潤んだ瞳で問いかけるその姿は、誰が見ても守ってやりたくなるような、美しい少女そのものだった。十人いれば九人は、この表情に心を揺さぶられるだろう。

だが、リリアーナは胸の奥に溜まった不安を押し殺し、勇気を振り絞って口を開いた。

「……今は、ラニアが怖いの」

「なんで？ どうして？」

ラニアには本気で理解できない、という顔だった。リリアーナの恐怖も、戸惑いも、彼には見えていない。

オルフェウスは思わずこめかみに手を当てた。

――これは……根本的に、話が通じない相手なのではないか。

そう思わずにはいられなかった。

突然、前触れもなく扉が開いた。

「ラニアがいるって、本当なの？」

現れたのはセラフィーネだった。

室内に足を踏み入れた瞬間、彼女は紫色の髪の少女の姿を目にし、その金色の瞳がラディンと同じ色であることに気づいて、すぐに悟った。

――あれが、ラニアね。

セラフィーネは誰の許可も求めることなく部屋に入り、腕を組んでラニアの前に立った。

「ラディンに、何をしたのよ」

ラニアは面倒くさそうに視線を向ける。

「別に」

短くそう答えたラニアに、セラフィーネは一歩も引かなかった。

「正直に言いなさい。何をしたの」

「知りたいの？」

ラニアはどこか楽しそうに、口元を歪めた。

「ラディン、辛そうにしてるのよ。明らかに異常よ」

セラフィーネの表情は険しく、声には怒りが滲んでいた。一方でラニアは、なおもニヤニヤと笑っている。

「へえ。そうなるんだ。僕からリリアーナを取り上げたんだから、それくらいは……」

その言葉を最後まで言わせなかった。

セラフィーネは一瞬で距離を詰め、ラニアの髪を力いっぱい掴んだ。

「何をしたのか、言いなさい」

低く、腹の底から響く声だった。

その場にいた誰もが、背筋を凍らせるほどの迫力だった。