軽量なろうリーダー

次の日の朝食の席――。

窓から差し込む柔らかな光の中で、パンとスープの香りが静かに漂っていた。

ラニアがスプーンを手にしながら、ふとリリアーナに尋ねた。

「ねえ。どうしてオルフェウスの怪我を治さないの？」

リリアーナは少し驚いた顔をして、答える。

「もう、怪我をしてから随分時間が過ぎているから……今の状態で固まっていると思うの」

ラニアは首をかしげる。

「試したの？」

「それは……してないけれど……」

言葉が少し弱々しくなる。

ラニアはすぐにオルフェウスの方を向いた。

「ねえ、オルフェウス。腕が動くようになりたい？」

オルフェウスは一瞬黙ったが、静かにうなずいた。

「……なるの、ならばな」

「じゃあ、試してみようか」

ラニアの声は軽やかだった。

そして、ちらりと外を見て言う。

「ここよりは、外がいいかな」

――庭にて。人払いを、先にしておく。

ラニアはオルフェウス、リリアーナ、ラディン、エドモンドと共に屋敷の庭に出た。朝の空気は冷たく、空はまだ淡い色を残している。

「オルフェウス、上の服を脱いで。傷跡を見せてくれる？」

ラニアが楽しげに言うと、オルフェウスは眉をひそめながらも従った。古い傷跡が、左腕を包むように走っている。

「リリアーナ、準備はできてる？」

「ええ……」

リリアーナは小さく息をのむ。緊張が肌に伝わる。

ラニアはくるりと振り返り、ラディンに向かって言った。

「ラディン、借りるね」

そして、彼の腰のナイフをするりと抜き取った。

ラディンが何か言うより早く、ラニアはオルフェウスの古傷へとナイフを走らせた。

「――ぐっ！」

呻くオルフェウス。赤い血が溢れ、古い傷が新しい痛みを取り戻す。

ラニアは深くナイフを突き立てたのち、ざっくりと動かし、すっと抜き取った。

「リリー、治して」

その声に、リリアーナははっとして駆け寄る。

「治って……！」

両手を傷口に押し当てる。

オルフェウスの体が震え、汗が額を流れ落ちる。

リリアーナもまた、額に玉のような汗を浮かべながら、必死に集中した。

空気がぴんと張りつめ、風すら止まったようだった。

やがて――。

「……多分、治りました……」

リリアーナがかすれた声で言った。肩で息をしながら、ほとんど力尽きそうに。

「オルフェウス、動く？」

ラニアが静かに尋ねる。

オルフェウスはふらつきながら、ゆっくりと左腕を持ち上げ……腕が――動いた。

「……動く、だと……？」

その呟きは信じられないというより、夢を見ているようだった。

ラニアは微笑んで言った。

「よく出来たね、リリー」

その言葉を聞いて、リリアーナはその場にへたり込んだ。

「……よかった……」

その声は安堵と疲労が混じっていた。

「……なんで、切ったんだ」

エドモンドが低い声で問いかけた。

その表情には怒りというより、理解不能の戸惑いが浮かんでいた。

ラニアは首をかしげ、まるで当然のことを言うように答えた。

「だって、いびつに固まったところは不要でしょ？ 本当はもっと大きく抉り取りたかったんだけど、この身体、力がないから」

そのあっけらかんとした言葉に、周囲の空気が一瞬で凍りつく。

ラディンがため息をつきながら、ラニアの前にしゃがみ込んだ。

「待て。人を勝手に切りつけるのは、良くないぞ」

ラニアは首を傾げる。

「えー、でも笑いながら人を切る人、いたけど？」

ラディンは苦笑しつつも、真剣な目でラニアを見る。

「よく考えてみろ。リリアーナが笑顔でお前を切りつけてきたら、どう思う？」

ラニアの表情が一瞬で変わった。

「……こわい」

「そうだ。だから、人を切るのは、やめような」

ラディンの声は優しかった。

ラニアは俯き、涙をためた目でリリアーナを見上げる。

「リリー、嫌いになった？」

リリアーナは少し驚いたように目を瞬かせ、それから微笑んだ。

「……嫌いには、なってないわ。ちょっと、驚いたけどね。ただ、ナイフを振り回すのは、良くないと思うよ」

ラニアはほっと息をつき、リリアーナの袖をそっと掴んだ。

その日。夕暮れ時の執務室で、オルフェウスとエドモンドは静かに向かい合っていた。窓の外では橙の光が城壁を照らし、二人の影を長く伸ばしている。

「……古傷の残っている者達」

エドモンドが呟くように言った。

「魔獣との戦いで、腕や脚を失った者、深手を負って治りきらなかった者……。リリアーナの力なら、治せる可能性がある」

オルフェウスは椅子の背にもたれ、腕を組む。

「ならば、その希望を伝えるべきか？ 彼女の力で救える者があるのなら」

だが、エドモンドは顔をしかめた。

「……また、あれをやるのか？」

「確かに。あの激痛。再び切り裂かれて……。あの時、正直、死ぬかと思った」

「そんなに……痛かったのか？」とエドモンド。

「“痛かった”どころじゃない」

オルフェウスは腕を押さえ、わずかに震えた指で跡をなぞる。

「あの小さな手で、ぐさっといかれた瞬間、魂が抜けるかと思った。あれを味わったら……間違いなく、発狂する奴が出る」

沈黙が落ちる。

エドモンドは、苦笑のようなため息を漏らした。

「……確かに。彼女とラニアの“治療法”は、医術というより拷問に近いな。欠損は治るか試していないし」

「そういうことだ」

オルフェウスは淡々と頷いた。

「下手に広めれば、希望どころか混乱を招く。……彼女の能力は秘匿としないか。領民には“努力の末に回復した”ことにしよう」

とオルフェウスは言った。

「……それが、いいかもしれない。しかし、ラニアには感謝しないと」

エドモンドは、息を吐く。

「いや、感謝はするが――二度と俺の前ではナイフを持たせないようにしてくれ」

二人の間に、くぐもった笑いがこぼれた。

外では、日が沈みきり、夜の静けさが城を包み込んでいた。