軽量なろうリーダー

マルグリットはラディンと女の子を衣装部屋へと案内した。

「時々、風を通しているから大丈夫だと思うわ」

そう言いながら、長い年月を感じさせる木の扉を開けた。淡い光が差し込む中、女の子はラディンの腕から降り、静かに立った。

マルグリットは扉から小さな服を取り出し、女の子の肩にそっと当てる。

「少し大きいかしらね」

その手元を見つめながら、女の子が言った。

「あの子の、服だね」

マルグリットの手が止まった。

「……知っているのね」

小さく息を吐いて、再び手を動かす。

女の子は続けた。

「ねえ、あの子に会いたい？」

マルグリットはしばらく黙っていたが、やがて低く答えた。

「……今さら、だわ」

女の子は首をかしげるように言った。

「ぼくは、会いたいな。もし見つけたら、会いたい？」

マルグリットはふと手を止め、女の子を見つめた。その瞳には微かな揺らぎがあった。

「……我が子に、会いたくない、て思う親なんていないわ」

「ふうん。置いていったのにね」

その一言で、マルグリットの指先が震えた。

ラディンは静かにしゃがみ込み、女の子と目を合わせる。

「俺たちの世界は、お前たちとは違うんだ。どうしても、できないことがあるんだよ」

低く、静かに話す。

女の子の目に、みるみる涙がたまっていく。

「だって、あの子、泣いてたから……」

その涙を見て、ラディンはそっと女の子を抱きしめた。

「これから、いろいろ知ればいいんだ……。」

部屋には布の匂いと、静かな嗚咽だけが残った。

女の子は新しい服を身につけた。

白い襟のついた淡い青のドレスに、小さなリボンが胸元で揺れている。髪にもマルグリットが選んだ細いリボンを結ばれ、光を受けてきらりと輝いた。

くるり、とその場で回ると、スカートの裾がふわりと広がる。

「マルグリット、有難う！」

女の子は笑顔いっぱいで言った。さっきまで涙で濡れていた頬が、もうすっかり晴れている。

マルグリットはその姿を見つめ、静かに微笑んだ。

「よく、似合うわ」

その声には、どこか懐かしさと、胸の奥を掠めるような痛みが混じっていた。

――そして三人は、リリアーナたちの待つ部屋へ戻った。

女の子はラディンの手をしっかり握りしめている。

そこではすでに、女の子をどう呼べばよいのか、話し合いがされていた。

オルフェウスとエドモンド、そしてリリアーナは、真剣に――いや、少し困ったように――話し合っていた。

「名前がないと、不便だろう」

と、オルフェウスが腕を組みながら言う。

「そうねぇ……。お雪様だから、“ユキちゃん”はどう？」

とリリアーナが明るく提案した。

沈黙。

エドモンドとオルフェウスは、顔を見合わせて微妙な表情を浮かべる。

（それは……ちょっと、安直すぎるな）

二人の思考は見事に一致していた。

「本人に聞くのはどうだ？」

エドモンドが口を開く。

「まあ、それが一番だな」

とオルフェウスがうなずく。

リリアーナは、少し考えてから手を合わせた。

「ねえ、“ラニア”っていうのはどうかな？ “光”っていう意味なの。ほら、あの子、光と共に現れたでしょ。この先も光に包まれるように、って」

「まあまあ、だな」

オルフェウスは鷹揚に言ったが、エドモンドはふと眉をひそめた。

（待てよ……“ラニア”って、“ラディン”の“ラ”と、“リリアーナ”の“ア”が入ってるじゃないか……）

その偶然に気づいた瞬間、彼は思わず口を開いた。

「……待て」

そのとき――。

扉の外から、元気な声が響いた。

「いいね！ ぼく、ラニアって名前がいい！」

勢いよく扉が開き、女の子が満面の笑顔で飛び込んでくる。

そのままリリアーナに抱きつき、笑いながら言った。

「ありがとう、リリアーナ！」

部屋の中に、柔らかな笑い声が広がった。

まるでその名が、最初から決まっていたかのように

エドモンドは、言葉を続けられなかった。

喉の奥に引っかかったような違和感と、胸の奥をくすぐるような感情が、言葉を奪っていく。

リリアーナが、優しく微笑んで言った。

「じゃあ、ラニアって呼ぶわね」

「うん！」

ラニアはぱっと顔を輝かせると、少し首をかしげながら尋ねた。

「ぼくは、リリアーナのこと、“リリー”って呼んでいい？」

そのあまりにも無邪気な笑顔に、リリアーナは思わず笑ってしまう。

「いいわよ」

「大好き、リリー！」

ラニアは勢いよくリリアーナに抱きついた。

「ふふ、可愛くしてもらったのね」

「うん！」

リリアーナの胸元で、ラニアは嬉しそうに頷いた。

二人のほのぼのとした光景を見つめながら、エドモンドはなぜか胸の奥に小さな敗北感を覚えた。

理由は分からない。ただ、リリアーナの笑顔があまりにも柔らかくて――その隣に自分が立っていないことが、少しだけ寂しかったのかもしれない。それとも、リリアーナの愛称を普通に呼ぶ権利を、堂々と奪われた事にか……。

そんなエドモンドの肩を、ラディンがぽん、と叩いた。

「……なんか、すまない」

エドモンドは苦笑して、肩をすくめた。

「……別に、いいさ」

そう、相手は子どもなんだ……。エドモンドは心の中で呟いていた。