軽量なろうリーダー

王都に戻ると、そこは思っていたよりも静かだった。

あの日の反乱は終わり、街は再建に向けて動き出している。

その再生の重責を一身に背負っているのが、今の王、ライナーだった。

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王宮の一室で、エミーは、ゆっくりと頭を下げた。

「この度は、お声がけいただきありがとうございます」

顔を上げると、目の前にはあの日、廊下ですれ違った青年が座っていた。

（やはりあの時の方が、新たな王なのですね）

彼の王としての装いは、以前の王族とは違い、質素に見えたが、その眼差しには先代にはない威厳が感じられた。

「礼を言うのは、こちらの方だ。……貴女が引き受けてくれて、本当に心強い」

ライナーはわずかに目を細め、嬉しさを隠すように言った。

（やはりあの時の女性で間違いない……）

「突然の話にもかかわらず、引き受けてくれたと聞いた。感謝する」

「恐れ入ります」

エミーはわずかに頷いた。

「これまで学んできたことが、役に立つのであれば、それはわたくしにとっても嬉しいことにございます」

エミーはわずかに頷きながらも、心のどこかで戸惑っていた。

（……この方は、なぜこんなにも穏やかな目をわたくしに向けるのかしら？）

あの日、ほんの一瞬すれ違っただけなのに、この懐かしさは何かしら。

確かに覚えがある。そして、それは彼も同じように感じているのではないか。そんな不思議な感覚が、二人の間に漂っていた。

しかし、それを言葉にすることはなかった。今は、それよりも優先すべきことがある。

「貴女に無理をさせるつもりはない。辺境伯殿のご息女だ。これまでの経緯も知っている」

その言葉に、エミーはわずかに目を見開いた。

（知っている？ 自分が、どう扱われてきたかを）

「それでも、協力したいと申し出てくれた貴女の勇気に、改めて礼を言いたい」

それは真摯な声だった。飾り気のない、本心からの言葉。

エミーは、ゆっくりと息をした。

「もったいないお言葉です」

そして、ライナーの顔をじっと見つめた。

「ですが、これはわたくし自身が決めたことです」

その言葉に、ライナーは彼女の強い意志を感じた。

そしてそれ以上は、何も言わずにただ、彼女の選択を尊重するように頷いた。

ーーーー

「交渉の場についてだが」

ライナーは机にある地図を指差した。

「相手国の王宮では行わない。拘束の可能性を排除するため、中立地での会談を提案した」

それにエミーも頷いた。

「賢明なご判断と存じます。そこでしたら、どちらの国にとっても平等な条件になりますから」

「その通りだ」

ライナーは続けた。

「護衛も最小限にするつもりだ」

そこで、ライナーは、エミーを見た。

「辺境伯殿にも、同行をお願いしている」

その言葉に、エミーの表情がわずかに和らいだ。

「お父様に……」

「国境の状況を最も理解している方だ。交渉にも不可欠だと判断した」

それは、当然の判断であり、同時に、信頼の証でもあった。

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その日の午後、王宮の中庭にて。

「エミー」

聞き慣れた声に振り返るとそこには会いたかった父がいた。

「お父様」

エリックが、いつもの落ち着いた様子で立っていた。

「話は聞いた」

言葉は、短いが、その中には多くの意味が込められている。

「無理はしていないか」

「はい」

エミーはしっかりと答えた。

「今回は、自分の意思で決めましたから」

その言葉に、エリックはわずかに目を細める。

「……そうか」

それ以上は問わずに、ほんの少しだけ近づいた。

「ならば、私は私の役目を果たすだけだな」

それは低く、力強い声だった。

「お前が安心して仕事に専念できるよう、守りはすべて引き受ける。だから思う存分やりなさい」

エミーは、父を見つめて微笑んだ。

「はい。よろしくお願いいたします」

そのやり取りを、少し離れた場所からライナーが見ていた。

親子の信頼、そして、それを当然のように受け止める強さ。

（……羨ましいな）

守るべきものがある者の強さ。それは、王として必要なものでもあると、この時ライナーも感じていた。

（いつの日か、きっと私も……）

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こうして、交渉の準備は着々と進められた。

場所は国境近くの中立地。双方が同じ条件で臨める場所。

そこは戦ではなく、交渉で決着をつけるための戦場。

エミーは空を見上げ思う。

あの日とは、確かに違う。命令された役目ではなく、自らが、選択した道。

（わたくしは必ず、この役目を果たしてみせる。それこそが、この国のためになると信じているから。今までの学びを決して無駄にはしない）

彼女は、再び王都を発つ。心から信頼できる者たちと共に。