軽量なろうリーダー

王宮は、かつての喧騒が嘘のように静まり返っていた。

あれほど華やかだった広間も、今は人の気配もまばらで、どこか冷え冷えとしていた。

王妃は失脚し、王太子もまたその座を追われた。

そして、新たな王として、玉座に就いたのは、ザクセン公爵家当主、ライナーだった。

彼は、南の過酷な地で民とともに生き、己の手で領地を立て直してきた若き領主でもある。

その名は、すでに王都にも広く知れ渡っていた。

しかし、本人は、豪奢な玉座にも、王宮の華やかさにも、どこか馴染まぬ様子だった。

「……広いな」

ぽつりと呟く。

豪華な王宮の廊下を歩きながら、彼の目はどこか遠くを見ていた。

思い出すのは、あの焼けつくような大地。

汗を流し、土にまみれながら、民とともに畑を耕した日々。

（あちらの方が、よほど落ち着く）

そんなことを考えながら、歩いていたその時だった。

廊下の向こうから、数人の女性たちが歩いてくるのが見えた。

装いこそ控えめだが、彼女たちの立ち居振る舞いは美しく、どこか凛とした気配を纏っていた。

その中の一人とふと、吸い込まれるように目が合った。それはほんの一瞬のこと。しかし、確かに何かが、心の琴線に触れた。

（……今のは）

足を止めかけてしまうほど、強く心を惹かれた。

しかし、現実に引き戻されるのは早かった。

言葉を交わす間もなく、彼女たちはそのまま通り過ぎていった。

結局、二人はその場をすれ違ったまま、振り返ることはなかった。それでも、このすれ違いが、ほんのわずかな余韻を二人の心に残した。

（このような者たちが何故、この王宮にいる？ いったい彼女たちは……そういえば、元王太子の婚約者が今日、王宮を去ると聞いていたが、まさか今の女性が……）

ーーーー

一方で、エミーは、王宮の一室で最後の片づけを終えていた。

無理やり結ばれた婚約、そして王妃教育の日々。

今ではすべてが、遠い出来事のように思えた。

「……これで、やっと終わりですわね」

思わずそう呟いていた。そこへ、扉が静かに開いた。

「エミー」

母アンジュだった。その後ろには、兄の妻でもあるシンシアの姿もあった。

「片付けは終わったわね。いつでも出られるわよ」

「はい、お母様」

エミーは静かに頷いた。そして少しだけ、この場所を見渡した。

楽しかった思い出は正直、まったくない。だけど、ここで学んだことは、決して無駄ではなかった。そう信じたかった。そうでなかったらあまりに自分が可哀想に思えてしまう。

（いつか、ここでの学びが、誰かの役に立つ日が来ますように）

そんな願いを、そっと心にしまった。

「参りましょう」

そう言って、歩き出す。

もう振り返ることはなかった。だってここは、自分の居場所ではないのだから。

ーーーー

王宮の外には、すでに馬車が用意されていた。

父エリックと兄アンソニーの姿はそこにはない。

二人はすでに、領地へと向かっている。

隣国との関係が不穏であり、一刻も早く戻る必要があったからだ。

「お父様もお兄様も、本当に慌ただしいですわね」

エミーの言葉を、シンシアが苦笑しながら聞いていた。

「でも、それだけお父様たちが大切な役目を担っているということよ。それにしても、こんなに忙しい時なのに二人して駆けつけるなんて。どれだけエミーのことが好きなのかしらね」

アンジュはそう言って優しく笑った。

エミーは、その言葉に心が温かくなるのを感じた。

華やかさはなくとも、誠実に責務を果たす。そんな辺境伯領こそが、エミーの誇りだった。

（早く帰りたい、その辺境伯領に）

そんな思いを胸に、馬車に乗り込む少し前、ふと、エミーは足を止めた。

なぜだか分からない。ただ胸の奥に、わずかな引っかかりがあった。

（先ほどすれ違った方は誰なのかしら……）

一瞬、脳裏に浮かぶあの時の穏やかな眼差し。

だけどその瞳の奥には、悲しみも潜んでいる、そんな気がした。

でも、すぐに、首を振った。

（いいえ……わたくしにはもう、関係のないことですわね）

母と義姉が待つ、馬車へと乗り込むと、扉が閉まり、ゆっくりと動き出した。

王都が、少しずつ遠ざかっていく。

外に広がる、風景を眺めながら、今までとは少し違う王都の街並みをただ見送った。

新たな時代の始まりを感じながら、エミーは、故郷へと帰っていく。

その後、再びこの王都に足を踏み入れ、自らがその時代を動かす一人になることなど、今のエミーはまだ知る由もなかった。