軽量なろうリーダー

王太子をまっすぐに見据えたまま、エミーが口を開く。

「殿下、わたくしは」

そのときだった。

「……その前に、ひとつよろしいでしょうか」

先に口を開いたのは、父エリックだった。

その場の注目が、一斉に集まった。

「今宵のような席で申し上げることではないかもしれませんが……国境付近に、やや不穏な動きが見られましてな」

その一言で、空気が変わり、広間が騒ついた。

「なに……？」

「国境が……？」

小さなざわめきが、次第に広がっていく。

（誰もが、知らないはずはなかった。最近の国境付近での危うい状況を。いつ戦が始まっても不思議ではなかった）

王太子の表情も、わずかに強張った。

「それは、どういう意味だ」

「まだ詳しいことは分かっておりません。先程、早馬にて報せが届いたばかりにございます」

エリックは王子を見据えた。

「とはいえ、備えぬわけにも参りません。万が一に備え、私も一度領地へ戻る必要があるかと」

あくまで冷静に続けた。

「状況によっては、王都への兵の融通も、見直さねばなりますまい」

今、王都を守っているのは、誰なのか。

その事実が、どれほどの意味を持つのか。

そして、その意味を理解した者から、顔色が変わっていった。

もしかしたら、辺境伯が、引くかもしれない。

その事実が、どれほどの意味を持つのか。この場にいる者たちに分からぬはずがない。

「い、いや、それは……！」

「そのような、大事なこととは知らず……！」

慌てて声を上げる貴族たち。

先ほどまでの余裕は消え失せ、誰もが焦りを隠せない。

そんな中、大きな声が響き渡る。

「エミー様！」

慌てた様子で駆け寄ってきた男がいた。

それはマリアナの父、伯爵だった。

額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

「この度は、娘が大変な失礼を……！」

深々と頭を下げると、振り向きざまにマリアナを睨みつけた。

「お前もだ！ すぐに謝罪しなさい！」

「え……で、でも……」

「いいから頭を下げなさい！」

有無を言わせぬ声で怒鳴った。

マリアナは唇を噛みしめながら、ぎこちなく頭を下げた。

「……し、失礼しましたわ……」

先ほどまでの余裕など、もうどこにもなかった。

その様子を見て、周囲の空気がさらに変わる。

辺境伯家と、伯爵家。その差は、あまりにも明白だった。

辺境伯は国境地帯の防衛を担う特殊な伯爵であり、実質的な力は公爵に匹敵することもあるからだ。

王妃もまた、その意味を理解していた。

わずかに顔を曇らせた。しかし、すぐに表情を取り繕った。

「……辺境伯のご尽力には、日頃より感謝しておりますわ」

穏やかな声を取り繕ってはいたが、その裏には必死さが滲んでいる。

「隣国が安易に動かぬのも、あなたのおかげ。どうか、軽率な判断はなさらないでくださいませ」

引かれては困る。そう言外に告げていた。

エリックはそれを受け、わずかに目を細めた。

「無論、国の安寧が第一にございます」

平然と答え、それ以上は何も言わない。

しかしその一言だけで十分に通じたはずだった。この場の主導権が、どちらにあるのか、誰の目にも明らかだった。

暫くすると、音楽が再び流れ始め、張り詰めていた空気は徐々に薄れていく。

しかし、先ほどまでと同じ空気ではない。誰もが、理解してしまった。

いつ戦が起きてもおかしくないこの国を、何が支えているのか、誰もが思い知らされた。

ーーーー

その後、宴は何事もなかったかのように続けられた。

しかし、華やかな光の下で、静かに歪みはまるで波紋のように広がっていく。

脅威は、決して外から迫る戦だけではなかった。

この国の内にも反乱という、また別の火が 燻(くすぶ) っていた。

ーーーー

宴が終わり、人々が去った後、静まり返った王宮の一室。

「ご報告申し上げます」

宰相が、深く頭を下げた。

王妃の表情がわずかに険しくなる。

「何事です」

「各地にて、不穏な動きが確認されております」

一瞬の沈黙が落ちる。

「反乱の兆しにございます」

その言葉だけが重く響いた。

ーーーー

その報告は、決して軽いものではなかった。

各地で小さな不満が燻り始め、やがてそれは無視できぬ声となって広がりつつあった。

しかし、王妃や王子、その取り巻きたちは、それを深刻に受け止めることはなかった。

「一時の騒ぎに過ぎぬ。民など武器を持っても、扱い方すらしらぬのだから放っておけ」

そう言って、目を背けた。

そんな状況にありながら、相変わらず、王妃は好き放題に権力を振るい、王太子は変わらず遊び呆ける毎日。

隣国との緊張が一触即発の事態に陥る中でも、彼らは反乱という火種を無視して、ただ税を搾り取ることに固執していた。

そんな中、日々重税に苦しむ民の不満は、限界に達していた。

そして、ついに火の手は上がった。それは反乱という形で、まずは内側からの争いだった。

その動きは、一気に広がり、もはや止める者はいない。

王都を守るべき兵はいなかった。もっとも、その兵を引かせたのは、他でもない辺境伯エリックである。

（民の心を無視し続ける王族に、もはや国を治める資格はない。そして……あの子を、これ以上あの場所に置くわけにはいかぬ）

その決断は、この国を、守る者として、父として、あまりにも重かった。

そんなことも知らぬ貴族たちは、ただ保身に走る。

今となっては、王妃の威光も、もはや過去のものだった。

結果はあっけなかった。

王妃は失脚し、王太子もまた、その座を追われた。先王の崩御から始まった悪政は、長くは続かず、こうして呆気なく終わりを告げた。

一方で、エミーは、ようやく解放された。

「これでやっと帰れるのですね」

ぽつりとこぼしたその言葉には、安堵が滲んでいた。

（あの時、言いかけた言葉は、もう必要ありませんわね。だって、お父様がすべて叶えてくださったのだから）

こうして、無理やり結ばれた婚約も消え、彼女は晴れて自由の身となった。

ーーーー

そして、その頃、もう一人、王都へ向かう人物がいた。

反乱軍が選んだ、新たな統治者。

ザクセン公爵家当主ライナー。

彼は民に寄り添い、地に足をつけて生きてきた若き領主。

その彼が今、王都へと帰還する。荒れ果てた王都を立て直すため。