軽量なろうリーダー

それから暫くして、王太子の生誕祭の日。

それは、王宮でも最も華やかな催しのひとつだった。

そこには、色とりどりの衣装に身を包んだ貴族たちが集っていた。

音楽が流れ、笑い声が響き渡る。

誰もが、この日の主役に注目していた。

王太子。そして、彼の隣で笑顔を振りまいているのは、婚約者であるはずのエミーではなく、伯爵令嬢マリアナだった。

「まあ、お似合いですこと」

「まるで正妃のようだわ」

ひそひそ話のような言葉があちこちで交わされていた。

それを 咎(とが) める者は誰もいない。

なにしろ、王太子自身が誇らしげにマリアナをエスコートしているのだから、誰も口出しできるはずもなかった。

その一方で、広間の片隅で、静かに佇む令嬢がひとりいた。

エミーだった。彼女は華やかな場であるにもかかわらず、その周囲だけが不思議なほど静かだった。

誰もが彼女の存在に気づいているはずなのに、声をかける者はいない。

そう、王太子の機嫌を損ねたくない。ただそれだけの理由だった。

（まあ、わかっていたことですわ）

エミーはため息をつき、それでも背筋を伸ばした。

逃げることも、俯くこともしなかった。それが、自分にできるただ一つの矜持だから。

その時だった。

「遅くなってすまない、エミー」

低く、よく通る懐かしい声が聞こえた。

振り返ったエミーの目に映ったのは……。

「お父様……？」

マイセン辺境伯エリック。

その隣には、穏やかな微笑みを浮かべた母アンジュ。

そして兄アンソニーと、その妻シンシア。

家族全員が、そこに揃っていた。

「王都に入るのが少し遅れてな」

そう言いながらも、父エリックの視線はすでに広間の中央、王太子へと向けられていた。

穏やかそうでありながら、その視線は鋭い光を放っていた。

「来て、くださったのですね」

思わずこぼれたその声は、いつものエミーらしくなく、わずかに震えていた。

そんなエミーを励ますように、兄アンソニーが答えた。

「当たり前だろう。妹が一人でこんな場所に放っておかれているとわかっていて、黙っていられるほど物分かりが良い方ではないんでね」

「私も同じ気持ちよ」

そう言って、シンシアの瞳にも怒りが滲んでいる。

「ごめんなさいね。少し遅くなってしまったようね」

母アンジュはそっとエミーの手を取った。

その温もりに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

わたくしは、ひとりではない。その事実が、どれほど心強いものか。

「さあ」

エリックが怒りを抑えながら言った。

「我が娘を相手に、これほど『質の悪い余興』を見せられるとはな」

たったその一言で、広間の空気が、ぴたりと張り詰めた。

音楽すら、音を失ったように感じられる。

王太子とマリアナ、そして王妃。

彼らの視線が、一斉にこちらへと向けられる。

それは、静かな戦いの、幕開けだった。

王太子は、ゆっくりと口元を歪めた。

「これはこれは。辺境伯までわざわざ来るとはな」

その声には、わずかな嘲りが混じっていた。

しかし、エリックはそんな言葉などに動じなかった。

むしろ距離を詰め、王太子を睨みつけた。

「娘の婚約者の生誕祭だ。当然のことでは？ そうですよね。殿下」

淡々とした答えだったが、それだけで、場の空気はさらに緊張した。

王太子は肩をすくめるようにして笑った。

「はは、そうか。だが見ての通り、今夜は忙しくてな」

ちらりと隣のマリアナを見た。

「エスコートする相手もいる」

その言葉に、周囲の空気が騒めいた。

本来、その位置に立つべきは誰なのか、誰もが知っている。

だからこそ、誰も口にできないでいる。

しかし、その沈黙を、破ったのはエミーの母アンジュだった。

「そのようですわね。見ればわかりますわ」

柔らかな微笑みを浮かべたまま、王太子に向き直る。

「ただ、少し不思議に思いまして。正式な婚約者を差し置いて、別のご令嬢を公の場でエスコートなさるなんて、それが、殿下の学ばれた『王族のマナー』なのですか？」

またも一瞬で、場が凍りついた。

誰もが息を呑む中、マリアナは、わざとらしく小首を 傾(かし) げた。

「あら、そんな風に責められても困ってしまいますわ。殿下はエミー様との会話はつまらない、そう仰って私を望まれたのですもの」

マリアナは、さも愉快そうに貼り付けたような笑みを浮かべた。しかし、その言葉はこの場の空気すら読めていない、あまりに幼く、そして傲慢なものだった。

すると、アンソニーが鼻で笑った。

「つまらない、ね。なるほど。エミーの話を理解できるだけの知性すら、殿下は持ち合わせていらっしゃらないということか。お勉強が大嫌いだと有名なお方ですからね」

その声には、隠そうともしない皮肉が、滲んでいた。

「常識や立場、そして自覚、そのような言葉はご存知ないようですな」

「お兄様」

エミーが、一応の体裁を保つように制止する。しかしその顔には、兄が自分のために怒ってくれていることへの、感謝の気持ちが溢れていた。

すると、周囲の視線が、じわりと王太子たちへと向けられた。

皆から見られている。評価されている。

その事実に、マリアナの笑みがわずかに強張る。

それでも王太子の方は、まったく気づかない。

それどころか、火に油を注いだ。

「大げさだな。たかが一晩のことだろう」

そう軽く言い放ったその瞬間だった。

エリックが、ゆっくりと口を開いた。

「たかが一晩か」

低くいが、よく響き渡る声だった。

「その一晩の振る舞いが、どれほど多くの者に見られているか、殿下はご存じないようだ」

王太子の表情が、わずかに曇る。

「国とは、殿下」

エリックは王太子を睨んだ。

「積み重ねで成り立つものですよ」

それは逃げ場のない言葉だった。

「信頼も礼儀も、積み重ねてこそ意味がある。それを 蔑(ないがし) ろにする者に、国は、預けられぬ」

その一言が、静かに波紋のように広がる。

広間は、完全な沈黙に包まれた。

それにはさすがの、王太子の顔が、歪んだ。

「少々、言い過ぎではないか」

王太子の絞り出すような声だった。

しかし、その言葉には先ほどまでの余裕はなかった。

その時だった。

「もうよろしいでしょう」

いかにも面倒くさそうな声が響いた。

その声は、王妃だった。ゆっくりと近づき、その場を見渡す。

「今宵は祝宴の席。あまり騒がしくするものではありません」

表向きは穏やかだが、その表情は冷たかった。

そしてその目はまっすぐに、エミーへと向けられた。

「それに……立場というものは、自らで守るもの。それさえ守れないのであれば、それまでのことです」

突き放すような言葉を、エミーは冷静に受け止めた。

「……はい」

そして、王妃をまっすぐに見た。

「その通りでございます、王妃様。ですから、わたくしも、わたくしの立場を、守らせていただきます」

その言葉に、再び、空気が張り詰めた。誰もが、その続きを待っている。

エミーはゆっくりと顔を上げ、今度は王太子に向き直った。