軽量なろうリーダー

仮面舞踏会の翌朝、噂はもう城中に広がっていた。

「宰相補佐官が第二王子殿下に盾突いたらしい」

「密室から令嬢を連れ出したんですって——まるで騎士さまね」

「でも第二王子派の貴族たちが激怒しているそうよ。報復があるかも」

エレノーラは自室の窓辺に座り、マリアが持ってきた報告を聞いていた。

指先が冷たい。紅茶のカップを握っているのに、温もりが届かない。

「——クラウス様への処分の話は」

「まだ正式なものはございません。ですが、第二王子殿下がお父上の宰相閣下に直接抗議されたと」

マリアの声が慎重になる。

「宰相閣下は表向き『息子の不手際を詫びる』と仰ったそうです」

（詫びた。グレゴール閣下が——あのクラウスのために、頭を下げた）

エレノーラはカップを置いた。

指の震えを、マリアに見られたくなかった。

「ありがとう、マリア。少し一人にして」

「かしこまりました」

扉が閉まる。

エレノーラは両手で顔を覆った。

（——私のせいだ）

クラウスが仮面舞踏会で動いたのは、エレノーラを守るためだった。あの密室から連れ出すために、宰相補佐官という立場を盾にして第二王子に正面から逆らった。

その代償が、今、彼に降りかかっている。

＊

同じ頃。宰相府の奥にある私室。

グレゴール・フォン・ジークムントは息子を前にして、長い沈黙を保っていた。

五十五年の人生で培われた老獪な目が、クラウスを見据えている。

「……しばらく目立つな」

低い声だった。叱責ではない。忠告でもない。

父親が息子に与える、数少ない庇護の言葉だった。

「第二王子派の中でも強硬な者たちが動いている。お前の宰相府内での権限を制限しろという声が出ている」

「承知しています」

「お前が何のために動いたかは聞かん。だが結果として、我がジークムント家に火の粉が飛んだ」

クラウスは姿勢を崩さなかった。

銀灰色の髪の下、紺色の瞳は静かに父を見返している。

「申し訳ございません」

「謝罪は要らん。要るのは時間だ。ほとぼりが冷めるまで、表舞台から退け」

グレゴールが椅子の背に体を預けた。

一瞬——ほんの一瞬だけ、老いた目に別の感情が過ぎった。心配とも、諦めともつかない何か。

「……お前の母もそうだった。正しいと思ったことは、損得を度外視して動く」

クラウスの指が、かすかに動いた。

「母上は関係ありません」

「ああ。関係ないな。——行け」

クラウスは一礼して踵を返した。

扉が閉まった後、グレゴールは深くため息をついた。

「……馬鹿息子め」

その声は、怒りよりもずっと柔らかかった。

＊

午後、エレノーラは宰相府を訪れた。

廊下を歩くだけで視線がまとわりつく。官吏たちの囁きが背中を刺した。

奥の執務室の前で、ノックしようとした手が震えた。

（会って、謝って、対策を話し合う。それだけのことだ）

拳を握り、二度叩いた。

「どうぞ」

変わらない声。

扉を開けると、クラウスは窓際の机に向かって書類を捌いていた。いつもと同じ姿勢。いつもと同じ銀縁の眼鏡。まるで何も起きていないかのように。

「エレノーラ嬢。お座りください。紅茶を淹れます」

立ち上がる動作に、わずかな硬さがあった。

左肩を庇うような動き。仮面舞踏会で扉をこじ開けた時に、どこか痛めたのかもしれない。

「クラウス様」

「はい」

「昨夜のこと、お聞きしました。宰相閣下から——」

「ああ、父の件ですか。問題ありません」

あっさりと遮られた。

クラウスは湯を注ぎながら、何でもないことのように続ける。

「一時的な権限制限と、しばらくの謹慎に近い扱いになるでしょう。ですが実務は変わりません。書類の決裁ルートが一つ増えるだけです」

「問題ありません、ではないでしょう」

声が、自分で思ったよりも強く出た。

クラウスの手が止まる。

「あなたが第二王子に逆らったのは、私を助けるためです。その結果、あなたの立場が危うくなった。これは——」

言葉を選ぶ。令嬢の仮面を保とうとする。だが、喉の奥が詰まるような感覚が邪魔をする。

「あなたが傷つく計画は、私の設計にはありませんでした」

静かに言った。

紅茶を注ぐ音が止んだ。

クラウスがゆっくりと振り返った。

眼鏡の奥の瞳が、エレノーラをまっすぐに見ている。

「——あなたの設計に、私は最初からいなかったでしょう」

心臓が、止まったかと思った。

「前世で描いた計画に、私の名前はなかった。あなたは一人で全てを設計し、一人で実行するつもりだった。違いますか」

エレノーラは答えられなかった。

図星だった。

前の人生で、クラウス・フォン・ジークムントという人間は存在しないも同然だった。同じ宮廷にいながら、一度も言葉を交わさなかった。彼の名前すら知らなかった。

死に戻った時、エレノーラが描いた設計図にこの男の姿はなかった。

「ですから」

クラウスが静かに続ける。

「私が傷つくことを想定していなかったのは、当然です。設計に含まれていない変数の損害は、計算のしようがない」

合理的な言葉だった。いつも通りの、感情を排した論理。

なのに——その声の奥に、かすかな熱を感じた。

エレノーラは唇を噛んだ。

言わなければ。

今、ここで。

「……ええ。いませんでした」

声が震えていた。令嬢の仮面が、剥がれていく。

「前世の設計図に、あなたはいなかった。一人で復讐して、一人で終わらせるつもりでした」

クラウスは黙っている。

「でも今は——」

視線を上げた。

涙は出ていない。泣いていない。ただ、琥珀色の瞳がまっすぐに、銀縁の眼鏡の奥を見つめている。

「——いてくれなければ、困ります」

長い沈黙が落ちた。

窓から差す午後の光が、二人の間を横切っている。遠くで鳥の声がした。宰相府の廊下を歩く足音が、かすかに聞こえて、消えた。

クラウスの表情は変わらなかった。

口元も、眉も、動かない。

ただ——眼鏡の奥の目が、わずかに、柔らかくなった。

それはこの男が見せる、最大限の感情表現だった。

「……紅茶が冷めます」

静かに言って、クラウスはカップを差し出した。

エレノーラは受け取った。

指先が触れた。昨日のように震えてはいなかった。

「これからの方針ですが」

クラウスが向かいの椅子に座った。

「私がしばらく表に出られない以上、派閥工作の表向きの窓口はエレノーラ嬢に集約されます。裏の情報経路は維持しますが、直接の接触は控えたほうがいい」

「……それは、しばらく会えないということですか」

聞いてから、しまった、と思った。

会えない。その言葉を選んだ自分に、エレノーラ自身が驚いていた。

クラウスが一拍、間を置いた。

「会議は書面で。必要な場合は、マリアを介して」

答えになっていない。

だが、クラウスの声がほんの少しだけ低くなったことに、エレノーラは気づいた。

「……わかりましたわ」

紅茶を一口飲んだ。いつもと同じ完璧な温度。完璧な濃さ。

（——ああ）

この紅茶を飲めなくなることが、計画の停滞よりもずっと、胸を締めつけている。

そのことの意味を、エレノーラは理解していた。

理解していて——気づかないふりを続けていた。

＊

宰相府を出た。

西日が城壁を赤く染め始めている。

エレノーラは回廊を歩きながら、自分の胸に手を当てた。

前世の設計図には、自分が生き残るための線しか引かれていなかった。

そこにクラウスの名前はなかった。あるはずがなかった。

それなのに——今はもう、この人なしでは設計図が成り立たない。

いつからだろう。

あの夕暮れの回廊で秘密を打ち明けた日か。震える手を握られた日か。それとも——密室の扉を開けて、冷たい声で王子に向かった、昨夜のあの瞬間か。

わからない。

わからないけれど、一つだけ確かなことがある。

（この感情の名前を、私はまだ知らない振りをしている）

夕陽が沈んでいく。

回廊の影が長く伸びて、エレノーラの足元を追いかけていた。