軽量なろうリーダー

私は商人たちを呼び集めた。

場所は城ではない。領都の外れにある、小さな交易館だった。

石造りの倉庫を改装しただけの建物。貴族が使うには地味すぎる場所だが、だからこそ都合がいい。余計な耳が少ない。

雨の音が屋根を叩いていた。

呼ばれた商人たちは、互いの顔を窺っていた。塩商、羊毛商、葡萄酒商、情報提供した商人までいる。

誰もが、ただ事ではないと理解していた。

私は机の上へ、一枚の地図を広げた。

「穀物を集める」

単刀直入に言う。

「北部ではなく、南だ。出来れば東、西方も使え」

年長の商人が目を細める。

「……随分急ですな」

「急だから呼んだ」

私は淡々と答えた。

「小麦だけではない。ライ麦、乾燥豆、塩漬け肉、干し魚、保存の利くものを優先しろ」

「理由を伺っても？」

当然の質問だった。だが、私は首を振る。

「聞くな」

商人たちが顔を見合わせる。

「ただし、損はさせん」

机へ、小袋を置く。中には銀貨が詰まっていた。

「前金だ。必要なら追加融資もする」

空気が変わる。

商人は、利益の匂いに敏感だ。

「条件は三つ」

私は指を立てた。

「一つ、私の名前を出すな。二つ、買い付けは分散しろ。一箇所で大量に買うな」

買い占めが露見すれば、市場が跳ねる。他領が警戒し始めれば終わりだ。

「三つ。倉庫は領外にも置け。街道封鎖に備える」

一人の商人が口を開く。

「殿下は……何を見ておられるので？」

私は少しだけ考えた。

そして、教会記録にあった言葉を思い出す。

だが、それを口にはしない。

「市場の流れだ。最近、穀物価格の動きが速い」

それは事実だった。危機というものは、いつも最初は小さな形で現れる。

ある街で麦価が少し上がる。荷を積んだ隊商の到着が、数日遅れる。いつもなら溢れている市場から、干し魚が静かに消える。

誰もが、「今年は少し運が悪いだけだ」と笑う。しかし、その小さな綻びは、やがて街道全体へ広がる。気づいた頃には、もう荷馬車は奪い合いになっている。

私は地図を指で叩いた。

「南方を押さえろ。特に乾燥地帯から来る隊商だ」

「あそこは遠いですぞ」

「だから今動く」

冬になってからでは遅い。雪で街道が閉じれば終わる。

「商会ごとに担当を分ける。競り合うな。価格を無駄に上げるだけだ」

私はさらに羊皮紙を広げた。そこには、既に簡単な役割分担が書かれている。

陸路、保管、塩、加工食品、輸送用馬車。

商人の一人が、呆れたように笑った。

「まるで戦争準備ですな」

「飢饉は戦より人が死ぬ」

私は即答した。

室内が静まる。それを否定できる者はいなかった。

私は椅子にもたれた。

「利益は保証する」

「どうやって？」

「特権を与える」

商人たちの目が変わった。

「備蓄倉の使用権。街道税の一部免除。大国向け交易への優先参加」

ざわめきが起きる。

大国との交易、それは今、最も利益が出る市場の一つだった。

「成功すれば、お前たちは数年遊んで暮らせる」

「失敗した場合は？」

私は少し笑った。

「その時は、皆で飢えるだけだ」

商人たちは顔を見合わせた後。

やがて、一人が笑い出した。

「……結局、乗るしかありませんな」

「最初からそのつもりだろう」

「ええ。儲かる匂いがしますので」

私は息を吐いた。

これで終わりではない。むしろ始まりだ。

やることは山ほどあるが、一人では無理だ。

だから使う。

商人は、利益のためなら国境すら越える。

ならば、その欲を利用する。

前世で嫌というほど見た。理想だけでは組織は動かない。人を動かすのは、利益だ。

私は窓の外を見た。

冷たい雨が降っていた。

まだ誰も、飢饉など信じていない。

だからこそ、今動く。

動きを読まれれば、買い占めが始まる。他領も備蓄へ走る。市場は混乱し、最初に死ぬのは貧民だ。

それだけは避けねばならない。

交易館から戻った私は、何かを見落としてると感じた。

執務室には再び、紙をめくる音だけが響く。やがて、机の上へ広げた古い教会記録を見下ろした。

「……やはり、か」

小さく呟く。

横で控えていたマルクが視線を向けた。

「何か見つかりましたか」

私は、一冊の古い記録書を指で叩いた。

教会が残した年代記。飢饉、疫病、死者数、施療院の記録まで細かく記されている。

「冷害の年だ」

「はい」

「阿片の消費量が跳ね上がっている」

マルクが眉を寄せる。

私は読み上げた。

「“咳止め薬不足”、“下痢止めの配給制限”、“施療院での鎮痛薬欠乏”……」

どれも、冷夏の翌年に集中していた。

寒さで作物が育たないと、飢えが来る。栄養を失った人間は病に倒れる。咳が止まらず、腹を壊し、熱を出し、衰弱する。そして当時の医療で、それを抑えられる数少ない薬が阿片だった。

鎮痛、鎮咳、止瀉。万能薬と呼ばれる理由だ。

私は立ち上がった。

「マルク。急ぎ書簡を出す」

「どちらへ」

「大国だ。南方属州での阿片原料の増産を依頼する」

「……理由は、どう説明なさいます」

そこだった。

私は少し黙る。

冷害が来る、飢饉が来る、感染症が流行る、だから備えろ。そんな話を、そのまま書ける訳がない。

下手をすれば混乱を招く。

穀物商人が動き、市場が荒れる。教会まで騒ぎ始めれば、今度は“終末の兆し”だと民衆が怯える。何より、予測が外れた場合、こちらの信用が死ぬ。

私は静かに言った。

「“医療需要の増加に備えた供給安定化”として書け」

「なるほど」

「近年、施療院と外科治療が増えている。軍用備蓄の必要性もある。そういう形にする」

嘘ではない。実際、阿片需要は年々増えていた。医学大学が広まり、外科手術が増えれば当然だ。

「買い付け量は」

「通常の二倍」

マルクが、珍しく言葉を失った。

「……かなりの量になります」

「分かっている」

財政も圧迫する、保管倉も必要だ。

だが、足りなくなる方が問題だった。

飢饉の最中、薬が尽きた施療院ほど地獄になる。

私は、教会記録へ再び目を落とした。

そこには、古い文字でこう記されていた。

“冬を越えられぬ者、道に満ちる”

私は静かに息を吐いた。

必要な物が、必要な時に届かない恐怖。時代が違っても、本質は変わらない。

だからこそ、誰にも理解されなくても、先に動く。

「殿下。本当に、そこまでの事態になるのでしょうか？」

マルクが、低く問う。

私は、少しだけ考え、首を振る。

「分からん」

正直な答えだった。

未来など、誰にも読めない。けれど。

「最悪を想定して備えるのが、管理する側の仕事だ」

私はペンを取り、羊皮紙へ視線を落とした。

大国への書簡。

これは単なる薬ではない。冬を越えるための命綱だ。

私は静かにペン先を走らせた。