軽量なろうリーダー

その酒場は、雨の匂いが染みついていた。

旅人、傭兵、商人。 雑多な人間が酒を飲み、怒鳴り、笑っている。

その片隅で数人の男たちが、低い声で会話を交わしていた。使っているのは、皇国の言葉だった。

「……駄目だ」

外套姿の男が、苦々しく酒を飲み干す。

「想像以上に締め付けが厳しい」

向かいの男が眉を寄せた。

「そこまでか？」

「ああ。阿片の流れが、全部記録されている」

酒場の喧騒の中でも、男たちは声量を落としていた。

「搬入量、加工量、投薬量、廃棄量。全部だ」

「単なる温泉療養地だぞ？」

「だからおかしいと言っている」

男は吐き捨てるように言った。

本来、地方の工房など穴だらけだ。職人は勘で働き、 帳簿は適当、 横流しは日常茶飯事。

賄賂を積めば、原液の壺くらい簡単に消える。そのはずだった。

「職人の買収は？」

「失敗だ。一人が全工程を知らん」

即答だった。

濾過担当、蒸留担当、調合担当。

作業が細かく分けられている。しかも、立入区域まで制限されていた。

「工程書もあるらしいな」

別の男が顔をしかめる。

「図付きだと」

「ああ。秘伝を文字にしている」

職人の世界では、あり得ない話だった。

技術とは、盗んで覚えるもの。親方から弟子へ伝わるもの。それを、誰でも読める形にしている。

「そのせいで新人でも動ける」

「熟練職人が倒れても止まらない」

「気味が悪い領地だ」

男たちは、不快そうに酒を飲んだ。さらに厄介なのは。

「阿片の管理だ」

最年長の男が低く言う。

「病人に成り済まして、処方を受けようとした」

「ほう」

「だが無理だった」

診察は複数の医官で確認、投薬量も記録。再来院時には症状の経過まで照合される。

咳の頻度、歩き方、顔色。少しでも不自然なら、別室へ回される。

「……そこまでするか？」

「する」

男は苦々しく続けた。

「何でも、不正を見逃した医官がいたらしい」

「それで？」

「免許剥奪。領地追放だ」

数人が沈黙した。

この時代、医官資格を失うというのは、ほぼ人生の終わりを意味する。しかも追放。

二度と大学へ戻れず、 教会の保護も失う。

「……生き恥を晒せと」

誰かが小さく呟く。

「そりゃ、医官も慎重になるか」

阿片は利益になる。だから普通は、どこかで腐る。だが、この領地は違った。不正が割に合わない。

「賄賂も通じん」

「監査役がいる」

「しかも、医官同士で相互監視しているらしい」

「何なんだ、あの領主は」

苛立ちが滲む。

もっと簡単だと思っていた。婚姻外交の裏で、職人を買収し、技術か処方箋を持ち帰る。いつもの流れで済むはずだった。

「姉が皇国へ嫁ぐと決まった時点で、全部動いていたらしい」

男が低く言う。

「情報漏洩対策、防諜、帳簿管理、工程分離」

「まるで戦時体制だな」

「実際、戦争のつもりなのだろう」

技術戦争。

誰かが、深く息を吐いた。

「……だから、正式交渉へ切り替えたのか」

「王も、これ以上は無駄と判断された」

盗めないなら、表から引き出す。

共同研究、医師団交流、正式提携。

それが、今の皇国の方針だった。

酒場の喧騒だけが遠く聞こえた。

やがて、一人の若い男が、小さく呟く。

「……俺たち、どうなるんだろうな」

空気が止まった。

誰もすぐには答えない。

失敗した、成果もない。それどころか、こちらの動きは恐らく相手に把握されている。

諜報の世界で、それが何を意味するか。

若い男以外は、全員知っていた。

そして、最年長の男が静かに酒を置いた。

「……知りたいか？」

若い男の喉が、小さく鳴る。

「失敗した密偵は、口封じされるか、“名誉挽回”を命じられる」

誰も笑わなかった。

「生きて帰れない任務だ」

国境の潜入、盗賊地帯への潜伏、敵国要人の暗殺。あるいは―― 責任を押し付けられたまま消える。

「……はは」

若い男が乾いた笑いを漏らす。

「笑えねぇな」

「実際、笑えん」

男は淡々と言った。

「俺たちは、知り過ぎた」

酒場に重い沈黙が落ちる。

誰も、次の酒に手を伸ばさなかった。

やがて、一人がぼそりと呟いた。

「第三王子、か」

嘲笑はなかった。

そして、男たちは気づいていなかった。

酒場の隅で、 一人の男が静かに酒を飲んでいたことを。

旅商人のような、地味な格好。

目立たない男だった。

しかし、彼は会話の最後まで一言も聞き漏らさなかった。

やがて酒を飲み干すと、 静かに席を立つ。

勘定を済ませ、 雨の降る夜道へ出る。

向かう先は、一つだった。

領主、レオンハルトへの面会である。