軽量なろうリーダー

私は姉の背を見送りながら昨夜のことを思い出していた。

食事の後、私は姉の部屋へ向かった。

これが、最後の個人的な会話になるかもしれない。

廊下には灯火が落とされ、城の中は静かだった。遠くで衛兵の槍の石突が鳴る音だけが響いている。

扉の前で、私は足を止めた。中から、すすり泣く声が聞こえたからだ。

「……姫様、どうか、お身体だけは……」

老いた女の声だった。姉に幼い頃から仕えている侍女頭だ。

部屋を覗くと、白髪混じりの老女が、手で顔を覆い泣いていた。

「そんなに泣かないで」

姉は困ったように笑い、その背を撫でている。

「皇国まで、お供できれば……どれほど良かったか……」

「長旅に、あなたの身体が耐えられないでしょう」

「ですが……！」

老女の声が震える。

「姫様は、お優しすぎます。あのような遠国で、お一人でなど……」

姉は何か言おうとして、少しだけ言葉を止めた。その目は、赤かった。

泣いたのだと、すぐ分かった。

私は、間が悪かったと思った。

今は入るべきではない。そう考え、踵を返しかけた時だった。

「レオンハルト」

姉が、私を呼び止めた。

「伝えたいことが、あったのでしょう？」

静かな声だった。

私は、数秒だけ迷い、部屋へ入る。

老女は慌てて涙を拭い、頭を下げた。

「……私が浅慮でした」

口をついて出たのは、そんな言葉だった。

もっと早く気づくべきだった。姉が、どれほどのものを背負わされているかも。

姉は一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

「……その言葉は、聞かなかったことにするわ」

穏やかな声音だった。

「皇国なのです。最高の相手と考えるべきでしょう。我が国にとって」

それは、事実なのだろう。

小国が、皇国と血を結ぶ。本来なら、栄誉ですらある。けれど。

「でも、あんな遠くに行くなんて……」

再び、老女が咽び泣いた。

姉は苦笑しながら、その手を握る。

「泣くのはやめて。これは、目出度いことなのだから」

「……出来ません」

老女の涙は止まらなかった。

「姫様が生まれた日も、歩けるようになった日も、この城で見て参りました……」

声が崩れる。

「それなのに、もう、お傍におれぬなど……」

姉は何かを堪えるように目を伏せた。

その睫毛が、小さく震えている。

「レオンハルト」

不意に、姉がこちらを見る。

「そんな目で、私を見ないこと」

少し厳しい声だった。

私は、何も言えなかった。

姉は、やがて微笑む。泣きそうなくらい、優しい顔で。

「よく頑張ってるわ。本当に変わったのね。寂しいくらいよ」

胸の奥が、妙に痛んだ。

「……昔の方が、良かったですか？」

ようやく出た言葉は、そんなものだった。

姉は、静かに首を振る。

「いいえ」

そして、少し誇らしそうに笑った。

「今のあなたは、ちゃんと多くの人を守れる人になっているわ」

私は、言葉を失った。

どうして、こんな時に限って。もっと気の利いた言葉の一つも、出てこないのか。

皇国の危険性も、婚姻の裏にある思惑も、守る方法も、いくらでも考えられるのに。

姉を安心させる一言だけが、どうしても見つからなかった。

私は、しばらく黙ったまま立っていた。

言うべき言葉が見つからない。慰めも、励ましも、今さら薄いものに思えた。

だから私は、懐へ手を入れた。

「……姉上」

姉が顔を上げる。

私は、小さな包みを机の上へ置いた。

布で丁寧に包まれたそれを見て、姉は不思議そうに瞬きをする。

「これは？」

「餞別です」

姉は、ゆっくりと布を開いた。

中から現れたのは、小さな木彫りの騎士だった。彩色はほとんど剥げ、片腕も少し欠けている。子供の玩具だ。これを見たとき、胸の奥、私の知らない何かが揺れたのだ。

姉は、それを見た瞬間、目を見開いた。

「……まだ、持っていたの……」

かすれたような声だった。

私は小さく頷く。

「昔、姉上がくれたものです」

まだ幼かった頃、騎士に憧れていた私に、姉が城下の市で買ってきた木人形だった。

『あなたもいつか、立派な騎士になるのよ』

そう言って笑っていたのを、覚えている。

「壊れてしまったと思っていたわ」

「一度、池に落としました」

「……あったわね、そんなこと」

姉が、赤い目のまま、少しだけ笑った。それでも、その笑みはどこか昔と同じだった。

私は視線を逸らしながら言う。

「高価な物ではありません」

「ええ」

姉は、木彫りの騎士をそっと撫でた。

「でも、これ以上の物はないわね」

静かな声だった。

老侍女が、再び目元を押さえる。

姉は、小さく息を吐き、それを胸元へ抱いた。

「離れてしまうのに」

ぽつりと、姉が言った。

私は答える。

「離れても、姉上は姉上です」

その瞬間、姉の表情が少しだけ崩れた。

強くあろうとしていた顔が、ほんの少しだけ。

「……本当に、変わったわね」

「そうでしょうか」

「昔のあなたなら、こんなもの渡さなかった。きっと、もっと不器用だった」

否定は、出来なかった。

姉は木彫りの騎士を大切そうに包み直す。

まるで宝石でも扱うように。

「皇国へも持っていくわ」

「ただの古い玩具ですよ」

「だからよ」

姉は静かに言った。

「向こうには、“私を姉と呼んでくれた時間”を知る人がいないもの」

その言葉に、胸の奥が妙に詰まった。

遠い異国、知らない城、知らない人々。

その中へ、姉は一人で行く。

王女として、国のために。

私は、ゆっくりと頭を下げた。