軽量なろうリーダー

暫くして、静かな食卓に国王の声が落ちた。

「レオンハルト、王家主催の狩猟祭には参加するのか？」

不意の問いだった。

私はわずかに考え、静かに首を下げる。

「……ありがたいお誘いですが、領内の整備がまだ道半ばにございます。今しばらくは、持ち場を離れるわけには参りません」

やんわりとした拒絶だが、その意味は十分に伝わる。

しかし、国王は不快そうな顔をすることなく、むしろわずかに口元を緩めた。

「商業は数字を上げ、学院は優秀な者を多数輩出している。そして、この国随一と噂される医療の地まで築き上げた」

静かに、しかしはっきりと告げる。

「見事だ」

それは、手放しの称賛だった。

「……皆の支えがあったおかげです」

「この場で謙遜は不要だ」

温かな視線が、向けられる。

「本当にな」

第二王子が言う。

その声には、称賛だけではない、別の色がわずかに混じっていた。

国王は、小さく頷いた。

「クロウフォードの領地の報告を見たが、順調そうだな。しかし、余裕があるとは言えぬか」

「は」

短く応じる。

そのやり取りを聞いていた第二王子が、静かに口を開いた。

「私も、今回は参加を控えます。婚姻を控えたこの時期、動きを読まれる可能性があります。祝いの場を狙った襲撃がないとは言い切れません」

淡々としているが、内容は重い。

「不用意に戦力を外へ出すべきではないかと」

国王は、その言葉を受けてゆっくりと頷いた。

「……よかろう」

一度、全員を見渡す。

「各々の務めを果たせ。それが、この国を支える」

短い言葉だったが、その場にいる誰もが自分の役割を理解していた。

ふと、王妃が柔らかく息をつく。

「今回の狩猟祭は、少し寂しくなりそうね」

視線を巡らせ、微笑む。

「でも、その分しっかり務めを果たしてみせるわ」

軽やかな言い方だったが、その瞳は揺るがなかった。

翌朝。

父王、母妃、重臣たち、そして姉。

「来たか」

父王の声は、いつもと変わらない。

だがその場は、家族の集まりというより、儀式に近かった。

姉は一歩前に出る。

豪奢な衣装に身を包み、すでに“どこか遠い人間”のように見えた。

「此度の婚姻は、両国の安定に寄与するものと心得ております」

静かに、淀みなく告げる。それは報告であり、誓約だった。

王妃が続く。

「向こうの宮廷では言葉遣いに気をつけなさい。あの国は礼を重んじます」

「はい」

「侍女たちは既に選んであります。あなたの振る舞い一つで、我が国の価値が測られると思いなさい」

「心得ております」

会話は淡々と進む。

そこに、個人的な感情の入り込む余地はほとんどない。ただ一度だけ、姉の視線がこちらへ向いた。

それだけで、言葉はいらなかった。

「……身体には、気をつけて下さい」

私が口にしたのは、それだけだった。

あまりに軽い言葉だったかもしれない。

だが、この場で許される“私的な言葉”は、それが限界だった。

姉は、わずかに微笑んだ。

「ええ」

それは王女としてではなく、姉としての最後の応答だった。

私たちは、姉を城の門まで見送った。

すでに外は、人で埋め尽くされていた。

城門から続く大通りには、色とりどりの旗が掲げられ、楽師たちの奏でる音が空気を震わせている。

馬車は、ひと目で分かるほどに豪奢だった。

金糸で縁取られた幕、磨き上げられた車輪、その周囲を固める騎士たち。

そのすべてが、これは「一人の娘の旅立ち」ではなく、「国家の行事」なのだと告げていた。

歓声が上がる。

民衆は手を振り、名を呼び、祝福の言葉を投げかける。その声に応えるように、姉はゆっくりと手を上げた。

その姿は、いつもと変わらない。けれど、もう、同じ場所には戻らない。

父は何も言わずに、ただ一度だけ、深く頷く。

母は、最後まで微笑みを崩さなかった。その指先が、わずかに震えていたことに気づいたのは、私だけだったかもしれない。

やがて、馬車の扉が閉じられる。

重く、確かな音。それが合図だった。

隊列が動き出す。

先導する騎馬、続く馬車、護衛の兵、そして贈り物を載せた荷車の列。

長い行列が、ゆっくりと城門を抜けていく。

私は、その背を見送った。

見送りの列がゆっくりと遠ざかっていく中、不意に、過去のある夜の言葉が脳裏をよぎった。

――温泉は、人を癒す場所です。

あの時、王妃は静かに微笑みながら、少しだけ間を置いて続けた。

――けれど時に、国も癒すのよ。

その意味を、当時の私は十分に理解していなかった。

今では、各地から人が訪れるようになった。 湯治場の周囲には街が広がり、商人が集まり、医師たちは知識を求めて行き交う。 医学を専門に学ぶ場まで築かれた。

病を癒やすために始まったものが、人を呼び、富を呼び、技術を呼び込んでいる。それはもう、一領地だけの話ではなかった。

あの夜。 王妃は、ここまで見えていたのだろうか。

温泉地の未来を。それとも、私になら成し遂げられるという可能性を。

ふと隣を見ると、王妃が遠ざかる馬車の列を静かに眺めていた。

「あなたの領地、ずいぶん賑やかになったそうね」

柔らかな声だった。

「温泉療養地だけではなく、医学を学ぶ者たちまで集まっているとか」

「まだ発展の途中です」

そう答えると、王妃は小さく笑う。

「途中であれだけ形になっているなら、十分すごいことよ」

風が静かに吹き抜ける。

王妃は目を細め、どこか楽しげに続けた。

「いつか私も行ってみたいわ。ゆっくり湯に浸かって、あなたが作った町を見て回ってみたいの」

その声音は穏やかで、けれど本心だった。

そして、ふと寂しそうに微笑む。

「……本当は、あの子も一緒なら良かったのだけれど」

遠ざかる豪奢な馬車。その背を見つめながら、王妃は静かに首を振った。

「さすがに、それは難しいわね」

第一王女として嫁いだ以上、簡単に帰国などできない。 それを、誰より理解している声音だった。

私は何も言えなかった。

ただ、空へ消えていく隊列を見つめながら、胸の奥に小さな痛みだけが残っていた。