軽量なろうリーダー

私は、姉に別れを告げるために、王都へ向かうことにした。

姉の出立日前夜。

父である国王は、家族で過ごす時間を大切にする人だった。 この時代には、珍しいほどに。

だからこそ、彼は言った。

「今夜は家族だけで食事がしたい。皆、下がるように」

大広間から、人が消えていく。 いつもなら並ぶはずの家臣も、侍従もいない。

残されたのは――家族だけだった。

卓には、質素とは言わないが、どこか懐かしい料理が並んでいた。 幼い頃、姉が好んでいたものばかりだ。

「覚えてますか」

母が、静かに言う。

「あの頃、こればかり食べていたことを」

第一王女である姉は、わずかに微笑んだが、その表情は長くは続かない。

父が口を開いたからだ。

「向こうでは、油断するな」

空気が変わる。

「食事には手をつけるな、とは言わん。だが、誰が用意したかを見ろ。毒は、珍しいものではない」

淡々とした声音。 それが、余計に現実味を帯びていた。

「味方は少ないと思いなさい。信じてよい者は、こちらから送る者だけです」

母は、ほんの僅かに言葉を止めた。

「……第二皇子の隣を、以前から望んでいた者もいるでしょう」

食卓が静まる。

誰も、すぐには口を開かなかった。

皇国ほどの大国だ。皇子の婚姻など、幾つもの家が狙っていて当然だった。

第一王女は、“突然現れた外の王女”に過ぎない。

「婚姻は、本人同士だけで決まるものではない。その婚姻で利益を失う者は、必ず出る」

姉は、静かに頷いた。

怯えた様子はないが、その横顔は、いつもより少しだけ大人びて見えた。

父は、さらに言葉を重ねた。

「これは、お前に渡しておく」

中にあったのは、飾り気のない短剣だった。 護身用――それ以上でも、それ以下でもない。

「使うことがないのが一番だがな」

父はそう言ったが、その目は笑っていなかった。

誰もが、分かっていた。 これがただの食事ではないことを。別れの前の、確認。

それでも姉は、ふと表情を緩めた。

「……美味しいですね」

小さく、そう言った。

母が、ほんの少しだけ目を伏せる。 父は何も言わなかったが、杯を持つ手がわずかに止まった。

その光景を、私はただ見ていた。

王女として、娘として、その両方を背負って姉は行くのだと。

その静けさを破ったのは、第二王子だった。

「既に書簡で伝えてますが、辺境伯の娘と婚姻を結ぶ事に決まりました」

淡々とした声だった。

国王と第一王子は、静かに頷いた。

私はその時、初めてそれを知った。

「これで、辺境の地は磐石となるな」

国王の声は穏やかだったが、その奥には現実がある。

第二王子は、わずかに視線を落とす。

「今でも、小競合いは絶えません。式は……代理で行うのが妥当かと」

その言葉に、姉がふと顔を上げた。

「辺境伯の長女だったわよね？……気が強そうな女性だったけれど、おめでとう」

わずかに柔らいだ声音だった。だが、その奥には王女としての理解も滲んでいる。

そこで、母が静かに口を開いた。

「……お前の隣を望む者が、他にいなかった訳でもないのでしょうに」

食卓が、少しだけ静まる。

第二王子は、苦笑ともつかぬ表情を浮かべた。

「王族ですから」

短い返答だった。しかし、それだけで十分だった。

誰もが、それ以上を聞かなかった。

視線が、自然と第一王女へ向く。彼女もまた、“望まれた相手”ではなく、“必要とされた相手”として嫁ぐのだから。

第二王子は小さく肩をすくめる。

「兄さんを待っていたら、彼女も適齢期を逃しますからね」

視線が、第一王子へと向けられた。

「俺のことは気にしないでくれ」

第一王子は、苦々しく言った。

一瞬だけ、食卓に静かな苦笑が落ちる。

食卓の上の灯りが、わずかに揺れた。

「まあ、確かにここからは距離があるからな……」

第一王子が、低く言う。

「ええ。わざわざ危険を犯す必要はありません」

第二王子の返答は、迷いがなかった。

それは冷たい判断ではない。守るべきものを、理解した上での選択だった。

しばし、沈黙が落ちた。

「……それでも、誰かが行かねばならぬ地だ。守らねばならぬ境でもある」

不意に、国王が口を開く。

その言葉に、誰も反論しなかった。

この国が今ここにあるのは、そうした選択の積み重ねであることを、分かっているのだ。

やがて、杯が静かに掲げられる。

誰が言い出したのかは分からないが、それは自然な流れだった。