軽量なろうリーダー

「いいだろう、リョウの動きを俺が捉えられないというのを受け入れよう。だが、硬くなれば、斬られてもどうということはない！ ＜フルボディーアーマー＞」

「フルボディ……アーマー？」

ガーウィンの言葉がわずかに聞こえ、それに首を傾げる涼。

しかし、考えている暇はない。

ガーウィンの跳び込みから、再び始まる連撃。

それを全てかわす涼。

そして、一撃。

カンッ。

だが響いたのは、皮膚を切り裂く音ではなく、硬いものに村雨が弾かれた音。

「フルボディーアーマーって、全身を鎧みたいに固くするってこと？ なんたる脳筋対処法！」

「これなら、どこを斬られても問題ない」

驚く涼、ニヤリと笑うガーウィン。

確かにガーウィンの手甲や足甲は、村雨と互角に打ち合える。

それらはガーウィンの魔法で生み出されたものなので、それを全身にまで纏わせればいい……原理としてはそういうことなのだろう。

「だったら、最初からそうすればいいはず。なぜ今になって？」

涼が抱いた疑問は当然だ。

最初に考えつく理由は、長い時間は使えないからというもの。

エネルギーの供給というのは、あらゆるものに付きまとう制限要素だ。

次に考えつく理由は、使い勝手が悪いからというもの。

硬くはなるが、同時に動きにくくなるというのであれば、常時展開というわけにはいかない。

パッと思いつくのは、その二つ。

王国での戦闘で涼が使った＜熱量簒奪水蒸気＞のような特殊な方法でも使わない限り、ガーウィンの魔力はほとんど無尽蔵なイメージがある。

そう考えると、前者よりも後者の方がありえそうだ。

確認するには……。

「試してみるしかありません！」

今度は、涼の飛び込みから始まる剣戟。

しかし、すぐに攻守が変わり、ガーウィンの攻撃、涼の防御になる。

それは涼の想定通り。

徒手(としゅ) という、手と足が 得物(えもの) であるガーウィン。

武器が小さい方が取り回しはいい。それはつまり、先手を取って攻撃を続けることができるということ。

そのため、間合いを考慮しなければ、ガーウィンの攻め、涼の守りの構図は自然。

それでこそ、涼の学習能力が生きる。

ガーウィンの連撃をかわす涼。

そして確信した。

（確かに、手甲と足甲だけだった時より、連撃速度が落ちています）

さらによく観察する。

（ああ、関節部分の装甲が、どうしても干渉しあって速度が落ちるのですね。理解できました）

もちろん、それを突破する方法は、まだ思いつかない。

しかし、問題解決は一つずつだ。

「観察し、考察し、実行する」

観察はした。

考察もした。

実行は……剣を突き立てること。

どこに突き立てる？

「いつの時代、どんな世界でも、鎧の弱点は変わりません」

そう、それは関節。

だが当然、そんなことは＜フルボディーアーマー＞を生成したガーウィンも理解している。

だから、村雨といえども、斬撃を浴びせるのは難しい。

ならば……。

涼の突き。

ガーウィンはかわし、潜り込んでからの右アッパー。

超速の反応、いや完全な読みで後方に跳んで距離をとる涼。

取られた距離を活かし、アッパーカットで上に伸びたガーウィンの右肘に……。

村雨を突き刺す！

斬る隙間は無くとも、突く穴ならある。

「うぐ……」

苦しい声を出して大きく後方に跳ぶガーウィン。

魔人は死なない。だが、痛みを感じないわけではない。

もちろん、傷ついた肘はすぐに修復される。

「＜フルボディーアーマー＞とやらも完璧ではないようですね」

「おのれ、リョウ」

ドヤ顔で告げる涼、怒りのガーウィン。

もちろん、鎧の隙間から肘を傷つけることができただけのことだ。

戦闘の 帰趨(きすう) を決めるほどの決定打には程遠い。

しかし、戦う者には心がある。

体にダメージを与えて戦闘能力を下げずとも、心にダメージを与えて戦闘能力を下げる方法もある。

「この一年で、僕とあなたの間にあった差は開いたのです」

「てめぇ……」

「戦うごとに、その差は開いていきますよ。今なら、まだ傷は浅いです。軍をまとめて撤退し、約束通り、二度と攻めてこないでください」

「ふざけんな！」

涼が挑発し、ガーウィンの感情が爆発する。

相手の冷静さを奪うのは、対人戦の初歩の初歩。

涼が実行したのは、いつもの原則通り。

原則が使用可能な状況に持っていけるかどうかが、全体の成否に最も直接的な影響を及ぼすのだ。

感情に任せて突っ込むガーウィン。

初撃は、勢いのままの右手突き。

それは涼の、完全な予測通り。

足さばきでガーウィンの横に出て、伸びきった右腕の肘に連続突き。

しかも氷結剣。

「＜エバポレーション＞」

突かれた先から広がる氷を、ガーウィンはすぐに蒸発させる。

しかし、一撃では終わらない。

左肘、左膝、右膝、喉、再び右肘……。

ガーウィンを中心に、反時計方向に高速移動しながら、関節の隙間から村雨を突く。

涼の背中に、水の微粒子が揺蕩う……。

何度も突く。

何度も回る。

やがて、回復と蒸発速度を、氷結速度が上回る。

完全な氷の除去が間に合わない。

一層、除去に集中するガーウィン。

それが、涼の狙い。

回り、回り、回り……。

ガーウィンの正面から狙う、喉。

だが今回は、今までとは違う。

突き刺し、さらに押し込む。

除去されきれていない氷と共に、喉の奥深くまで貫く。

そのまま、回る。

貫いた村雨も回転し、ガーウィンの首が切断……。

ドスン。

突き飛ばされる涼。

自らも大きく跳び退るガーウィン。

ガーウィンの首は、完全には切断できなかった。

「危ない、危ない」

おどけたように言うガーウィン。

その瞬間、涼は自らの策が破れ、大きくガーウィンの側に勝利の 天秤(てんびん) が傾いたことを知った。

確かに、戦闘開始からここまで、涼有利な状態で推移してきた。

しかしそれは、簡単に覆る差。

力でも速さでも圧倒的な違いがあるために……涼の学習能力と、心理的な駆け引きによって保たれていた涼の優位など、儚いものなのだ。

涼自身が、そのことを最も理解していた。

だから、この一連の攻撃は絶対に成功させて、戦闘を決着させなければならなかった。

だが、失敗した。

失敗した事によって、ガーウィンに気付きを与えてしまった。

「リョウが俺に勝つ唯一の方法は、首を斬り飛ばすことだ」

気付きは冷静さを生み出す。

「そこさえ守れば、俺は負けない」

禍々(まがまが) しく笑うガーウィン。

それを見て顔をしかめる涼。

局面が、自分にとって困難なものになっていくのを、自覚せざるをえなかった。

そもそもガーウィンには、戦闘開始前から、いや王国で戦っていた時から疑問に思っていたことがあった。

それは、戦闘終盤、ガーウィンが自身の体を再生できなくなった事象についてだ。

結局そのためにアーウィン・オルティスの体に戻り、最終的に体の主であるアーウィンの抵抗にあって、＜インプロージョン＞の魔力が暴走して、飛ばされたのだ……。

なぜ、再生できなくなったのか。

涼が何らかの方法で再生を妨害したのだろうとは分かる。

恐らくは、ガーウィンの魔力……『 祠(ほこら) 』から流れ込む力までも奪っていったからだろう。

疑問なのは、その方法だ。

（リチャードですら、そんなことはできなかった。それなのに、水属性の魔法使いリョウはやりやがった）

知りたいとは思うのだが、どう考えても切札の類だ。

教えてくれと言って、その機序を教えてくれるとはさすがに思えない。

実は時々、自らの魔力の流れを追っている。

その限りでは、あの時の魔法は発動していない。

再生することができる魔人に対しては、まさに切札となる魔法。

なぜ発動していない？

決まっている。

発動の条件が整っていないからだ。

その条件とは何か？

それは分からない。

教えてくれと言っても教えてはくれないだろう。

ならば、どうする？

「試すしかないよな」

禍々しく笑うガーウィン。

そして唱えた。

「埋めつくせ！ ＜グラビティロッド＞」

次の瞬間、涼の視界を埋め尽くす、宙に浮く無数の黒い針。

それは、重力を発する針……もっとも、長さは二十センチ、太さも 箸(はし) ほどはあるため、裁縫で使われる針よりははるかに大きい。

どちらにしろ、数万を超える黒い針は、涼をあらゆる方向から引っ張る。

その結果、涼は動くことができなくなる。

「やはり、その魔法を放ちますか」

涼が顔をしかめて呟く。

王国で戦った際には、＜ 熱量簒奪水蒸気(カロリーゲット) ＞の魔法によってガーウィンが再生するためのエネルギーを奪い続けていた。

その結果、この黒い針たちも維持できなくなった。

しかし、今は＜熱量簒奪水蒸気＞の魔法が使えない。

もちろんそれは、涼に起因する問題ではない。

ガーウィンのエネルギーを奪い取ったとして、問題はそのエネルギーの行き先だ。

王国で戦った際は、『棺桶』がその行き先であった。

棺桶の中には堕天した者がいた……この三次元においては、ある意味、無尽蔵にエネルギーを蓄えることができる存在。

だから、ガーウィンからいくらでも吸い取ることができた。

しかし今は、そんな便利な存在はいない。

それにあの時ですら、ガーウィンの再生やアーウィンの修復に必要な魔力は奪い取れたが……全てを奪えたわけではなかった。

だからこそ、最後の最後で、ガーウィンはアーウィンの体内に残っていた魔力で＜インプロージョン＞を放とうとしたのだし……。

ガーウィンの＜グラビティロッド＞は、涼の視界全てを埋め尽くすほどの量。

飽和攻撃の最たるもの。

その数は、涼の＜ 動的(ダイナミック) 水蒸気機雷(スチームマイン) ＞をすら上回る。

「全部切り刻みます！ ＜ウォータージェット2048＞」

動けない涼の周りを動き回る2048本の水の線。

一本の＜ウォータージェット＞で、十本の＜グラビティロッド＞を切れるようだ。

「＜ウォータージェット2048＞＜ウォータージェット2048＞＜ウォータージェット2048＞」

次から次に補充される水の線。

「正面からぶち破ってやります！」

「おもしれー！ やってみろ！」

そして空いた空間に……。

「＜動的水蒸気機雷Ⅱ＞」

空気中の水蒸気を『機雷』にして、ぶつかった魔法や対象を凍りつかせる魔法。

「＜グラビティロッド＞」

さらに唱えるガーウィン。

機雷と黒い針がぶつかり、何千もの対消滅の光が発せられる。

飽和攻撃に飽和攻撃をぶつける涼とガーウィン。

結局、ガーウィンも涼も脳筋なのだ。

（魔法戦は厳しい）

しかし、涼は認識している。

自分も相手も魔力切れを起こさない……そう仮定した時、魔法戦で決着がつく未来は見えない。

少なくとも、自らに軍配が上がる未来は見えない。

相手の隙を突いて心臓を貫く、氷漬けにする、消滅させる……どれもガーウィンには効果が無い。

唯一、勝利条件として設定された首を飛ばす……それだけがあり得るのだが……。

（意識されてしまいました）

そう考えると、勝利への道筋が全く見えない。

道筋が描けなくとも、だいたいの場合、方向性は見えるものだ。

守り続けていれば…… 綻(ほころ) びが生まれるのでは？

相手の心を乱せば……戦局が好転するのでは？

時間を稼げば……何かが起きるのでは？

明確にどんな変化が生じるか分かっていなくとも、『これをやり続ければいいのではないか』……そういう方向性が分かる場合というのは多い。

だが、今はそれすら分からない。

やはり……。

（あの回転で、首を斬り飛ばせなかったのが痛かった）

とはいえ、終わったことは仕方ない。

切り替えねばならない。

そうしなければ、負けて、自らの命を失うのだから。

もう一度考える。

魔法戦は難しい……ならば、剣で決着をつけるしかない。

剣で決着をつける状況に持っていくには、どうすればいいか？

遠距離戦の魔法ではなく、近接戦の剣。

間合いが遠い状態の魔法戦ではなく、間合いが近い剣戟。

こちらから一方的に間合いを詰めても、相手が近接戦をする気になっていなければ、距離を取られる。

理想は、相手にも近接戦の方が良いと思わせること。

現状、魔法戦は 拮抗(きっこう) している。

涼は知っている。ガーウィンが、決して気が長い方ではないということを。

そう、けっこう短気だ。

このまま、魔法戦で決着がつかないとガーウィンが思えば……。

「くそっ、やっぱり魔法では 埒(らち) が明かんか」

ガーウィンが吐き捨てるように言った。

「だったら、どうするんですか？」

涼が乗る。

「決まっている。近接戦だ」

「同感です」

ガーウィンは禍々しく笑いながら言い、涼も微笑みながら同意する。

一気に間合いを詰めるガーウィン。

迎え撃つ涼……しかし。

ガーウィンは 狡猾(こうかつ) だった。

動きが鈍る涼。

一瞬で、＜グラビティロッド＞が足元、土の中に生成されて涼の動きを阻害したことを理解する。

理解はした。

理解はしたが、間に合わない。

ガーウィンの右拳が尖っているのが視界に入った。

それは、涼の首を斬り裂くため。

涼は、左腕を捨てる覚悟をした。

左腕で首を守り、右腕一本で持った村雨で、ガーウィンの首を討てばいい、その判断。

そして……。

涼の 両(・) 腕(・) が、斬り飛ばされた。