軽量なろうリーダー

涼とアベルは、材木の切り出し役に名乗りを上げた。

村のすぐ脇にある林から、ちょうどいい感じの木を切り出してくるのだ。

「水属性魔法使いの 面目躍如(めんもくやくじょ) です！」

涼が、とてもやる気に満ちている。

いつものように、それをジト目で見るアベル。

「なぜアベルは、そんな目で見るのですか？」

「いや、木を運ぶの、重いだろ？」

涼の問いに、 至極(しごく) まっとうな答えを返すアベル。

「大丈夫です。＜アイスバーン＞があります！」

「ああ、氷の床か。確かに、あれがあれば運びやすくなるか」

アベルも、涼のまともな答えに安心した。

とはいえ、まずは木の切り出しだ。

切り出す林は、春村を挟んで、虎山の反対側にある。

「＜水ノコ＞」

掌上に、半径十センチほどの回転する水ノコが生成され、それを木の幹に当てる。

キュィィィィィン。

二人が入った林から響く、甲高い音。

ちょうど、チェーンソーで切るのと同じくらいのスピードで、幹を切ることに成功した。

ロンドの森でも、けっこう使った魔法だ。

「材木の切り出しは楽しいですね」

高さ十メートルほどの、杉に似た針葉樹を切り出して、満足したようにぺしぺし叩く涼。

それを横目で見ているアベルは何か言いたそうだ。

「なんですか、アベル」

「いや、素人考えなんだが……その、木って、涼がいつも使う細い水の線では、切断できないのか？」

「え……」

「＜ウォータージェット＞とかいうやつ。あれなら、その場から動かずに幹の切断も、枝落としもできるんじゃないか？」

アベルの言葉に、涼は完全に固まった。

「いや、別にふと思っただけだから、気にしないでくれ」

あまりの固まり方に、アベルの方が焦って言う。

とてもバツが悪そうだ。

「いえ、いいんですアベル。アベルの言う通り、＜ウォータージェット＞でも木の切断はできます。枝落としなんて……複数の＜ウォータージェット＞を操れば、一瞬でできてしまいます」

涼はそう答えたが、表情はとても暗い。

そして、ついに……。

両手両膝を地面についた。

絶望のポーズ。

「リョウ……なんかすまん」

なんとなく謝りたくなったアベル。

「アベルのせいじゃありません。僕が勝手に、木の切り出しは＜水ノコ＞で、と思っていただけです。しかもそれを、アベルに指摘されるまで気付かなかったのがショックなだけです」

「え～っと……」

言葉を続けられず、アベルは涼を見守る。

元々、今のように自由自在に＜ウォータージェット＞を使いこなしたり、今ほどの威力が出るようになる前に開発されたのが、＜水ノコ＞だ。

新たな魔法が、古き魔法を 駆逐(くちく) する……そんな歴史の転換点に二人はいるのだ。

うん、大げさすぎでした。

三十秒後。

「とぅっ」

涼は、変な掛け声とともに立ち上がった。

「僕はアベルには負けません！」

決然と言い切る涼。

「なぜ俺が悪者になっているんだろう」

納得いかない表情のアベル。

とはいえ、それで涼が復活したのならいいかと受け入れる。

アベルはとても善い奴なのだ。

そして、器も大きい。

国王陛下は、これくらいないと……。

涼は、十メートルの長さの材木を二本切り出した。

涼とアベルで一本ずつ、広場に運ぶ。

アベルが先で、涼が後。

それは、アベルが運ぶ材木の下、涼が運ぶ材木の下にだけ、＜アイスバーン＞を発生させるためだ。

二人の足の下に発生させたら大変なことになる。

ちなみに、材木は氷のチェーンがつき、それをそれぞれが引っ張る形になっている。

見た目は怪力運び人だが、＜アイスバーン＞のおかげで、たいした力はいらない……。

「運んできたぞ」

アベルが声をかけると、フー・テン副代官と供周りの者たち、さらに荷運び人たちが集まってきた。

そして、二人が運んできた材木に驚く。

「……こんなの一本ずつ運ぶとか、怪力かよ」

いつも荷物を運ぶ荷運び人たちが驚いている。

「水属性魔法に、ちょうどいい魔法があったので」

涼が笑顔で答える。

「よし、これをさらに切って、柵を作っていくぞ。リョウとアベルだったな、この調子でさらに切り出してきてくれ」

フー・テン副代官の言葉に、二人は頷いた。

着々と作られていく柵。

あくまでも簡易的なものであるため、オーガのような二メートル半の怪力魔物であれば打ち破られるかもしれないが、ゴブリンなどであれば破れないだろう。

朝から始まった柵作りは、夕方には一応の完成を見た。

特に、虎山側の柵は頑丈に作られている。

「一日で作ったにしては、かなり立派なやつができましたね」

「そうだな。副代官たちは凄いな」

涼が感心し、アベルも同意した。

だが……。

「おぬしらが手早く切り出してきてくれたおかげよ」

近付いてきながらそう言ったのは、フー・テン副代官であった。

「いやあ、それほどでも」

褒められて照れる涼。

それを横目に、小さく首を振るアベル。

「前線の人たちは、今夜は山から下りてこないのですよね？」

「ああ。山の奥に踏み込んで、明日か明後日にでも、ゴブリンの集落を見つけてくれればよいのじゃが……」

涼の問いにフー・テンは頷いて答えるが、表情は暗い。

「俺たちには言えない情報があるんだな」

アベルが言うと、フー・テンは顔を向けたが何も言わない。

「いや、無理に聞きたいわけじゃない。情報の取り扱いは、組織によって慎重に決められているだろうからな」

アベルのその言葉に、フー・テンは少し驚いた後で、言葉を続けた。

「配慮、感謝する」

立場上、言えない情報がある……それを肯定したのだ。

「その情報は……前線の人間には？」

「ジュン・ローたち三級冒険者には、代官から直接、情報書類が送られているらしい。内容はわしにも知らされておらん」

アベルの問いに、顔をしかめて答えるフー・テン。

それを聞いて、アベルも顔をしかめた。

「副代官なのに、知らされていない？」

「うむ。わしは、先月赴任したばかりなんじゃが……正直、まだ代官との間に信頼関係が構築できておらんのだ」

「そいつは大変だな」

「面目ない」

信頼関係の構築は、最優先で行いたいことの一つだ。

だが、そう簡単には、信頼関係は構築されないというのもまた事実。

人と人との関係は、いろいろと難しいものらしい。

「おぬしら二人は強そうじゃ」

「ジュン・ローさんにも言われましたね、それ」

フー・テンの言葉に、嬉しそうに頷く涼。

「他の八人は、まだ子供じゃ……」

フー・テンは、他の七級以下の班の子らを見る。

「何かあったら守ってやれということか？」

「ないとは思うが、もしもの場合はな」

アベルが問い、フー・テンが頷く。

フー・テンから見れば、七級以下の班の子らは、孫のような年齢だろう。

正直、戦わせたくないのかもしれない。

「俺はともかく、守るのなら、うちのリョウの右に出るやつはいない。なあ、リョウ」

「任せてください。水属性魔法使いの真髄、とくとお見せしましょう」

「心強いな」

アベルが言い、涼が見得を切り、ようやくフー・テン副代官から笑顔がこぼれた。

翌早朝。六級以上の冒険者と、兵士の、前線班。

「よし、ゴブリンの足跡をたどって、慎重に進むぞ」

三級冒険者ジュン・ローが指示を出し、前線班六十人が頷いた。

冒険者と兵士の確執などはないようだ。

（そうでなければ困る）

ジュン・ローは、心の中でぼやく。

代官からの情報書類には、何もめぼしい事は書いていなかったからだ。

（何が出てもいいように、慎重に対処しろだと？ そんな事は分かっている。いったいどういうつもりなんだ）

そこまで考えて、小さく首を振った。

余計なことに意識が捕らわれていると、見るべきものが見えなくなる。

戦場では、それは死に繋がる。

ジュン・ローの中では、ここはすでに戦場だった。

「班長」

先頭を進む斥候チュンクが、小さな声をあげる。

すぐ後ろにいたジュン・ローは、首を伸ばしてチュンクの肩越しに、地面を見た。

「新しい足跡だな」

「多分、昨晩ついた」

ジュン・ローの見立てを、チュンクは頷いて補足した。

「戦闘隊形」

ジュン・ローが小さな声でそう言うと、前線班六十人は、探索隊形から戦闘隊形に並びを変えた。

具体的には、魔法使いや呪法使い、治癒師を中心に入れ、左右に物理職が並ぶ。

最先頭は斥候のチュンクだが、そのすぐ後ろジュン・ローの横に、もう一人剣士が並んだ。

四級冒険者のロソだ。

「チュンク、ロソ、慎重に行くぞ」

「はい」

「承知」

ジュン・ローが言い、チュンクもロソも小さな声で返事した。

その時、ジュン・ローは、少し離れた木を見た。

なぜ、その木が目に入ったのかは分からない。

意識させられた。

目を凝らす。

しばらく見つめて、なぜ意識したのか理解した。

「枝が折れている。しかも新しい……」

その木の下、地面には足跡はない。

折れている枝は、本当に小さな細い枝……何かが通って折れたのだろう。

だが、地面に足跡がないのはなぜだ？

その瞬間、閃いた。

「こっちの足跡は罠か」

判断から行動への移行は早かった。

「全員、無言のまま撤退」

ジュン・ローのその言葉の意味を、すぐに理解できた者はいなかっただろう。

だが、その言葉に従わない者もいなかった。

熟練冒険者として知られる三級冒険者ジュン・ローが、突然命令を変えて『撤退』と言ったのだ。

それは、撤退すべき何かを見つけた、あるいは起きようとしているということ。

従わねばまずいことになる。

前線班は、戦闘隊形のまま撤退を開始した。

昨晩、夜営をした場所を過ぎ、しばらく歩いて森が切れた。

「キィィィー」

ズサッ。

斥候チュンク、剣士ロソと共に最後尾となっているジュン・ローは、突然、後ろから飛び掛かってきたものを斬った。

斬った後で、それが灰色ゴブリンであることを認識する。

もちろん、一体ではなかった。

それどころか、森が切れたその場には、かなりの数のゴブリンがいた。

まるで、包囲するかのように。

だが、撤退する正面、春村の方向にいるゴブリンは、決して数は多くない。

一行が深くまで入らず、戻ってきたために、完全には包囲が完成していないようだ。

「全力で正面を突破！ 突破したらそのまま村まで走れ！」

ジュン・ローが叫ぶ。

まだ、ここから走っても、村まで十五分以上はかかるだろう。

だが、村に向かう以外に、行動の選択肢はない。

なぜなら、前方のゴブリンはまだ薄いが、ジュン・ローたちの後ろから迫ってくるゴブリンの数はかなり増え、百を軽く超えているのだから。

前線班六十人による、壮絶な撤退戦が開始された。