軽量なろうリーダー

ジュン・ローは、最後尾で切り結びながら退いている。

灰色ゴブリンたちは、棍棒を持ち振り回す。

ゴブリンの体長は人間の胸辺りまでなので、持っている棍棒も決して大きくない。

だから威力は強くない。

だが、何より数が多い。

常に複数を相手に戦い続けるのは、経験豊富なジュン・ローでも簡単ではない。

それでも、彼の左に剣士ロソ、右に斥候チュンクが陣取り、正面だけ対処すればいい状態になっている。

それでなんとかなっている。

そんな時、遠くに……ゴブリンたちの大群のさらに向こう側に、人が見えた。

……気がした。

「人？」

ジュン・ローの呟きが聞こえたのだろうか。

さすが斥候。チュンクも、ゴブリンの向こう側を見た。

「人に見える」

それだけ言うと、チュンクは再び戦闘に戻る。

本来、斥候であるため戦闘が本職ではない。

だから、戦闘をこなしながら観察する余裕はない。

とはいえ、斥候でありながら、多数のゴブリンをさばいている時点で、一流冒険者と言えるだろう。

そんな、ジュン・ロー、チュンク、ロソを 殿(しんがり) に置き、側面にも広がって攻撃してくるゴブリンたちを倒しながら、一行は村を目指した。

「最後の坂だ」

ジュン・ローが、チュンクとロソに言う。

三人以外が、坂を走って下り始めた。

ちらりと見ると、村を囲うように立派な柵が作られている。

「二人とも行け！ 柵の中に飛び込め」

ジュン・ローの合図で、チュンクとロソが走り出した。

それを確認して、ジュン・ローも駆けだす。

三人を追って、ゴブリンたちも坂を駆け下り始めた。

ジュン・ローは、ゴブリンたちを村まで連れてきてしまった事を後悔しながらも、割り切ってもいた。

山の中で戦うよりは、村で戦った方がいい。

自分たちが出てくる前に、柵を作る事になっていたから、迎撃はしやすい状況のはずだと。

実際に、立派な柵ができているのを見て、自分の判断が間違っていなかったことを知った。

それに、七級以下の班には、あの二人もいるはずだ。

正確な強さは分からないが……。

そこまで考えていたところで、ジュン・ローは石につまづいた。

右足首をひねったのは、瞬間的に理解した。

「しまった！」

だが後の祭り。

すぐに起き上がろうとするが、右足首に力が入らない。

そこに、ゴブリンが迫ってきているのが見え……。

「＜アイシクルランス64＞」

氷の槍がジュン・ローを飛び越え、彼に迫っていたゴブリンたちを貫く。

同時に、彼の元に黒いマントの剣士が来て、有無を言わさずに肩に担ぎあげた。

そのまま、何も言わずに村に向かって走り……柵の中に入った。

「うぉぉぉぉぉ！」

沸き上がる歓声。

歓声を上げていない者たちは、涙を流している。

ジュン・ローが助かった事も喜んでいるが、自分たちが助かったことも喜んでいる。

最も冷静だったのは、彼を担いで運んだ剣士だった。

ジュン・ローを地面に下ろすと、ポーションを渡してくる。

「ジュン・ローだったよな。見たところ、足首以外は大きな怪我はしていないようだが、あちこち打撲痕がある。ゴブリンたちの棍棒か……」

「ああ。アベルだったな。さすがに数が多すぎた。他の連中は……」

「多少、怪我をしている奴はいるが、全員帰還できた。いい指揮だったようだな」

ジュン・ローの問いに、アベルは頷きながら答えた。

そう、前線班六十人は、全員村への撤退に成功した。

アベルが、ジュン・ローをかついで柵の中に退避すると、ゴブリンたちは足を止めた。

追撃を続けるかどうかを 逡巡(しゅんじゅん) しているのではない。

まるで、何かの、あるいは誰かの命令を待っているかのような……。

「あれは……？」

呟いたのはフー・テン副代官。

その視線は、ジュン・ローらが下ってきた坂に向いている。

そこには、ゴブリンではないものが……。

「人……？」

呟いたのは、アベルだ。

アベルのすぐ傍には、涼やフー・テン副代官がいる。

そのため、二人の耳には届いていた。

「人のように見えますけど、何か混ざった感じが……」

涼がアベルの呟きに答える。

「混ざった？ どこかで聞いたな、その言葉」

アベルが首を傾げて思い出そうとする。

「ん？ ああ！ そうですよ、ヘルブ公ですよ！」

「そうか、ヘルブ公を見た時にも、リョウはそう言っていたな」

「ええ。そしてあの坂の人、ヘルブ公の感じに似ています。人と何かが混ざったような感じ」

涼は何度も頷く。

二人の会話を聞いて、チラリと見たフー・テン副代官が問う。

「あれが何か分かるのか？」

「確信はありません。もしかしたら、以前、似たような種族……というか、生き物……と会ったことがあるかなと」

涼が、微妙な表現で答える。

確信というほどではないので。

「どう見ても、灰色ゴブリンを操っているようだが……以前見たとかいうのも、操っていたか？」

「いえ、操ってはいませんでしたね」

フー・テンの問いに、首を振って否定する涼。

そして、提案してみた。

「問いかけて確認してみますか？」

「できるか？」

「多分……」

「やってくれ」

フー・テン副代官が許可した。

涼は鋭く息を吸い込み……。

「幻人よ！ なにゆえ我らを攻撃するか！」

朗々(ろうろう) たる声が響き渡った。

涼が、剣道で培った、腹からの声を出したのだ。

はっきりと、坂の人が驚いているのが見える。

『幻人』というのは、青い島で会った悪魔パストラが、ヘルブ公の事をそう評したのだ。

涼は、ヘルブ公の種族か何かだと、勝手に解釈している。

「今一度問う！ 幻人よ！ なにゆえ我らを攻撃するか！」

再び響く涼の声。

坂の人は、聞き間違いではないと理解したのだろう。

ゆっくりと坂を下り始めた。

その前にいた灰色ゴブリンたちが、海が割れるように左右に広がっていく。

おそらく身長は涼より少し高いくらいの180センチ。

堂々たる体躯に、腰までありそうな長い白髪。

だが、せいぜい二十歳前後であろう、とても若く見える。

顔貌は整っており、洋の東西と問わずイケメンだと言われるに違いない。

ただし、気が強そうな、イケメン。

坂から下りてきた白髪イケメンは、ゴブリンの最前列をさらに越え、柵からほんの十メートルほどで止まった。

「おい、ローブ男、なぜ幻人だと分かった」

白髪イケメンは、涼を詰問した。上から目線で。

涼はその問いには答えず、傍らのフー・テンに 恭(うやうや) しく一礼して言う。

「幻人、参りました」

「う、うむ」

突然報告されたフー・テンは、驚きつつも報告を受け入れた。

さすがにこの場で「幻人とは何だ」と問うのが悪手であるのは分かる。

せっかく、目の前の幻人とやらをおちょくっているわけだし……。

「質問に質問で返すのは愚かです。先ほど、私は問いました。なにゆえ我らを攻撃するのかと。その問いへの回答が先ではありませんか？」

幻人のある種乱暴な言葉に対して、逆に涼は 慇懃無礼(いんぎんぶれい) といえる丁寧な言葉で対応する。

「何で俺が、お前らの質問に答え……」

「幻人よ！ 私が知る幻人は、完璧な礼儀を身に付け、人を圧倒していました。敵ながらあっぱれと感心したものです。それに比べ、あなたは……本当に幻人なのですか？ なんて見苦しい。まさに、こちなしなさけなしです。幻人であるなら、もっと 雅(みやび) に振る舞うべきです」

「貴様……いや、待て。お前、他の幻人を知っているのか？」

「知っているから、あなたが幻人だと気付いたのですよ？」

幻人が驚いて問い、涼が鼻で笑う。

「俺以外にも？ あのクソ首領、やっぱり他にもダーウェイに送ってんじゃねえか！ 何がダーウェイ人の力を測ってこいだ、ふざけやがって」

幻人は何かを勘違いしたようで、首領に怒っているらしい。

それを聞いてアベルは心の中で首を振った。

（リョウの誘導尋問は、決してうまくなかったと思うんだが……目の前の幻人が、驚くほど馬鹿なのか？ 多分そうなんだろうな、可哀そうなやつ）

ちゃんと情報を引き出したのに褒められない涼。

不憫(ふびん) である。

「まあ、いいです。幻人、私の名前はヘノヘノ・モヘジです。あなたの名前は何ですか？」

涼が堂々と偽名を使う。

アベルはかなりびっくりしたが、それは表情に出さないようにした。

「いいだろう、名乗ってやる。俺の名前はガリベチだ。覚えておけ、ヘノヘノ・モヘジ」

「覚えておきましょう、ガリベチ」

会談は終了した。

ガリベチは、襲撃した理由を答えないまま、灰色ゴブリンを率いて虎山に戻っていった。