軽量なろうリーダー

二日後、カン公からスー・クー宛に、謝罪文が届いた。

「誤解があった、申し訳ないだと。誤解で供回りを死なせるなどあり得んわ」

「明日、来てほしいと書いてありますね」

スー・クーから渡された文を見て、ミーファは確認する。

「うむ。ちと行ってくる。ミーファも、確か明日はシオ・フェン公主の 離宮(りきゅう) に行くのであったな？」

「はい。前回、公主様もおっしゃっていましたので、アベル先生と一緒に伺います」

「そうだな、それなら安心だ。一個小隊くらい連れて行くといい。私も、大隊規模、全員完全武装で行く」

「……何があっても大丈夫なようにですか」

「ああ。その場で戦争になっても大丈夫なようにな」

ミーファが驚きながら言い、スー・クーは、完全に冗談とも言えない表情で言い切った。

実際、スー・クーの心の中では、武力衝突が起きる可能性も考えているのだ。

そして、そんな衝突が起きても勝てるだけの戦力を連れて行こうと。

王都でそんな武力を動かせば、後日、国王から 叱責(しっせき) されるのは間違いないが……手を抜いて、死ぬよりはましだ。

翌日。

「よし、行くかミーファ」

「はい、師匠」

二人が屋敷の扉を出ると、そこには整列した部隊が揃っていた。

ソロン隊長の第一巡視隊を中心とした護衛二十人と、王都でスー・クーが動員できる最大戦力、二百人である。

「戦争にでも行くのか……」

「スー様は、戦争になってもいい戦力を整えるとおっしゃっていました……」

思わずアベルは呟き、ミーファは昨日の会話を思い出して答えた。

整列した部隊は、全員が完全武装。

本拠地であるミファソシの街であれば、この数十倍の戦力を動員できるのだろうが……。

それでもこの王都で、国王以外が動員できる戦力としてはかなり大きなものなのだ。

スー・クーの力の大きさが表れている。

アベルとミーファがその前を通ると、横から八人の護衛が出てきた。

「アベル様、ミーファ様の護衛を仰せつかりました。第七護衛小隊、隊長のミランです」

「俺とリョウの騎乗訓練、手伝ってくれたよな。今日もよろしく頼む」

ミラン隊長が挨拶し、アベルが応じた。

ミーファは、アベルの横で頭を下げた。

アベル、ミーファ、第七護衛小隊の合計十人は、全員騎乗して、シオ・フェン公主の離宮に向かった。

歩きでなく馬に乗っての移動の理由は、もしもの場合の撤退速度が、馬の場合は圧倒的に速いからだ。

屋敷に戻るにも、離宮に駆け込むにも、速い方がいいに決まっている。

「屋敷の馬小屋以外にも、スー・クー殿の馬がいるということか」

「はい。スー様は、王都郊外に牧場をお持ちです。もちろん、ミファソシにもありますが……。おそらく、王室を除けば、最も多くの馬を飼っていらっしゃるのではないかと」

「凄いな」

アベルは、素直に驚いた。

「そういえば、今日は、リョウさんは？」

「 御史台(ぎょしだい) に呼ばれていった」

「え？ 何か面倒ごとに巻き込まれたのですか？」

ミーファは心配そうに問う。

御史台は、王都内での問題を取り締まったり、巡察を行ったりという、警察機構的な役割を多く担っている。

同時に、検察機構的な側面も持っているなど、普通の人はあまり近寄らない場所というイメージを持たれていた。

そのため、「御史台が来たぞ！」という声が上がると、悪い事をしている自覚のある者たちは、 蜘蛛(くも) の子を散らすように逃げていくらしい。

現代地球における、「警察だ！」に匹敵する言葉なのかもしれない。

「いや……先日の、御史台の聴取の際に、いくつか見たい資料の請求をしていたらしいんだが、その一つが見つかったそうだ……」

「え～っと……？」

「そうだよな、意味が分からんよな。俺も意味が分からん」

ミーファが首を傾げているのを見て、アベルも大きく頷いて同感である事を告げる。

「まあ、それがリョウだ。リョウだから仕方ない」

とはいえ、涼だから、という言葉一つで解決してしまうあたり、アベルとしてはもうある程度は慣れてしまった。

涼は、そういうものだと。

「ああ、よく来てくださいました。アベル先生ですね。私、フェン公主の地位を賜っております、シオと申します。どうぞ、お見知りおきを」

「ミーファより伺っております、シオ・フェン公主。ナイトレイ王国のアベルです。よろしくお願いします」

シオ・フェン公主とアベルは挨拶を交わした。

そして、和やかに三人のお茶会は進んだ。

ある瞬間まで。

明らかに、この優美な離宮では聞こえる事のない、慌てた足音が響いた。

そして、守備兵らしき人物が飛び込んできて叫ぶ。

「大変です、公主様！ 離宮が襲撃されました！」

「え……」

絶句するシオ・フェン公主。

ミーファも言葉が出ない。

アベルは、耳を澄ます。

かすかに、本当にかすかに剣戟の音が聞こえる。

門から、この公主の部屋まではかなりの距離がある。

まだ、門を破られていないのであれば、かすかな音であることは理解できる。

「襲撃者は誰ですか？ 紋章はありますか？」

「紋章は、『山より昇る朝日』！ カン公の手勢です」

「……そうですか」

守備兵の答えに、顔をしかめるシオ・フェン公主。

「シオ様、どうかお逃げください」

ミーファが提案する。

だが、それに対して首を振るシオ・フェン公主。

「無理よ、ミーファ」

「なぜですか」

「この離宮には、三本の地下通路があります。秘密の脱出路。でも、おそらく全て押さえられているでしょう。出口には、兵が伏せてあるはず」

シオ・フェン公主は、確信があるのだろう。

はっきりと、そう言い切った。

「なぜ、そう言い切れる？」

アベルが問う。

「この離宮は、先代国王陛下の時代、カン公が入っていらっしゃいました。当時の王弟でしたから。この離宮の構造は、地下通路も含めて、全て知っているはずです」

「その地下通路を通って、今回の襲撃者がやって来ることは？」

「それはないでしょう。私がここに入ることになった時に、地下通路の『錬金鍵』は、私の体で開くように変更されましたので」

シオ・フェン公主は答えた。

そんなことを話していると、新たな守備兵が飛び込んできて報告を始めた。

「正門、裏門とも襲撃されております！ 裏門は、道も狭く大軍を展開しにくいですが、正門が破られるのは時間の問題です！」

「分かりました」

シオ・フェン公主はそう答えると、少しだけ考えて口を開いた。

「申し訳ありません、アベル先生、ミーファ。どうか、お手伝いいただけないでしょうか」

「もちろんだ。何でも言ってくれ」

アベルは力強く頷いた。

「正門にご加勢ください」

「承知した。ミーファは、ここで公主を守れ」

「え？ 私も正門に……」

「ダメだ。公主を一人にするな」

アベルは、反論を許さない厳然たる口調で言う。

「ミーファは、公主を守るために剣を鍛えているのだろう？ 今がその時だ」

「ですが……」

「俺が敵の指揮官なら、何らかの方法で一気に本陣を叩く。この場合、本陣はシオ・フェン公主自身だ」

「では……正門への攻撃は陽動だと？」

「ああ。もちろん、破れれば一気に 趨勢(すうせい) が決するため、放置はできん。だから俺が向かう。だが、奴らの狙いは公主の命だろう。誰かが、ここで守らねばならない。それは誰だ？」

「……私です。私がシオ様の命をお守りします」

アベルの問いに、ミーファははっきりと言い切った。

その表情に迷いはない。

断固たる決意。

その意思が、みなぎっていた。

「そういうわけで公主、ミーファがお守りします」

「はい。ミーファ、お願いします」

「お任せください、シオ様。師匠、ご武運を！」

「ああ、行ってくる」

こうして、離宮防衛戦の幕が切って落とされた。