軽量なろうリーダー

「リョウ殿が、強力な魔法使いであることは分かっていましたが、先ほどの氷の槍といい、この氷の橋といい、たいしたものですな」

「参加する力があることは証明できましたか？」

「ええ、もちろんです」

心の底から称賛するヘルブ公。

実際、強力な戦力なら、多いに越したことはないのだ。

「先ほどの、黒いワイバーンについて教えて欲しいのだが」

アベルはさっそく問うた。

「あれは、死竜の能力ではありません」

「何？」

「以前言った通り、死竜は、あらゆるものを腐らせます。人を腐らせ、大地を腐らせ、海すらも腐らせる。ゾンビのように、腐らせたうえで使役することはありますが……先ほどのワイバーンは、腐っていませんでした」

「なるほど。だが、俺たちが知るワイバーンより小さかったのだが、あれが東方諸国のワイバーンなのか？」

「いいえ。ワイバーンは、世界中にいる魔物です。場所によって、色や形が変わるという話は聞いたことはありません」

アベルの問いに、よどみなく答えるヘルブ公。

「つまり……」

「あれは、自然のワイバーンではありません」

さすがに、その言葉はアベルを驚かせた。

「誰か、あるいは何者かが……作り上げたと言うのか？ あのワイバーンを？ ＜ソニックブレード＞を放ったぞ？」

「ええ、そうです。魔法を放つ魔物を作り上げた者がいる。それも、千を超えるワイバーンを」

アベルの問いに、ヘルブ公は顔をしかめて頷く。

死竜だけでも厄介だが、同じくらい厄介な存在がいると思われるのだ。

さすがに顔をしかめるだろう。

「魔人ガーウィンですら、生み出した 眷属(けんぞく) は魔法を使えなかった……」

「ああ……。そう言われると、今回の事がとんでもない事なんだというのがよく分かりますね」

アベルの言葉に、涼は大きく頷いた。

だが、涼は、ふと思ったのだ。

魔法を使えるのは、それほど特別な事なのかと。

普通の魔物でも、『グレーター』であれば魔法を使うのが普通だ。

石礫を飛ばしてくるグレーターボアは、何度も狩ったことがある。

『魔法の肝はイメージ』と、涼に教えてくれたのはミカエル（仮名）だ。

だが、中央諸国においては、イメージを描かなくとも、『詠唱』することによって、多くの人間が魔法を行使できる。

威力は、驚くほど弱いが……それを発見したのは、多分、ヴァンパイアの真祖様。

おそらく真祖様は、この『ファイ』における『魔法』というものを、かなり詳しく研究したのだろう。

その結果が、詠唱なのだろうと思う。

魔人ガーウィンの眷属が魔法を使わなかったのは……。

「あのガーウィンは、あんまり真面目に魔法を研究しなかった気がします」

「リョウ？」

「いえ、ガーウィンはいろいろ適当な感じがするので、魔法の研究に 真摯(しんし) に取り組まなかったに違いありません」

涼の独断と偏見であることは、ここに付記しておく。

アベルとヘルブ公の会話は、続く。

「小さめとはいえ、千体を超えるワイバーンを生み出す……。似たような事例で思いつくのは、眷属を生み出す魔人だ」

「魔人？」

「東方諸国には、魔人の伝承とかはないのか？」

「私は、魔人という言葉を聞いたことがないな」

アベルの問いに、ヘルブ公は首を傾げた。

「魔人自身は、かつて自分たちの事を、スペルノと言っていたそうです」

涼が、赤い魔人マーリンが言っていた言葉から補足する。

「ああ、スペルノ。スペルノなら分かります。しかし……東方諸国のスペルノが、眷属を生み出したという話は聞いたことがありませんね」

「中央諸国でも、南の魔人は眷属を生み出しませんでしたし、西方諸国の魔人マーリンさんも、眷属を生み出すのは苦手だそうです。人間でも、人を使うのが得意な人、苦手な人がいるように、魔人でも眷属の使い勝手が違うんですかね」

「そのたとえは合っているのか？」

「マーリンさんが言うには、ガーウィンは特に眷属を生み出すのが得意だそうです。普通は、魔人でもあんな風には無理だそうですよ」

「ワイバーンを生んだ奴は、魔人……スペルノじゃない可能性が高いか」

涼の説明に、アベルはそう言うと考え込んだ。

「先ほどの黒いワイバーンは、実体がありましたからね。呪術で生み出す『 式神(しきがみ) 』系のものとは違います」

「式神！ ちょっと気になりますけど……そういえば、霊符では怖いものを生み出してませんでしたっけ？」

「ええ、よくご存じで。ですがあれは、別の場所で作っておいた者たちを、霊符を通じて召喚しているだけです。それに、作っておいた者たちも魔法は使えません」

「そうですか」

どうも、三人が持つ知識では、先ほどの黒いワイバーンの謎は解けないらしい。

「出たとこ勝負だな」

「アベルの得意なやつですね」

アベルの呟きに、涼が反応する。

「俺、得意か？」

「昔から、剣士は出たとこ勝負が得意と相場が決まっています。 緻密(ちみつ) な戦略なんてどうせ練れないんですから……」

「うん、馬鹿にしているだけだな」

「そんなつもりはなかったのですけどね！」

涼がわざとらしく驚いてみせる。

アベルは何か言おうとしたが、視線が船首の方を向いたまま止まった。

涼とヘルブ公も、その視線を追う。

島が青く光り輝き、止まったのだ。

船からの距離は百メートルほどだろうか。

そんな青い島の中央に、巨大な何かがいるのが見える。

「あれが？」

「ええ、死竜です」

アベルの問いに、ヘルブ公が頷いて答える。

「私の周囲、半径二十メートル以内なら、死竜のブレスも弾かれます。呪符の効果で」

「承知した」

「ブレス……カッコいい」

ヘルブ公の説明に、頷くアベル。もう一人の水属性魔法使いは……まあそういうものだ。

「船はここまでです。彼らも、船に設置した呪符が守ります。私はここから跳びますが……お二人もついてきてください」

ヘルブ公はそう言うと、跳んだ。

正確には、空中に『置かれた』呪符の上を、飛び石のように跳ねながら島に向かう。

「僕らも行きますよ。アベル、しっかりつかまってください」

涼はそう言うと、左手でむんずとアベルのベルトを掴んだ。

「……大丈夫か？」

アベルも、両手で涼の腰にしがみつく。

「行きます！ ＜ウォータージェットスラスタ＞」

二人は飛んだ。

そう、 跳(・) ん(・) だ(・) のではない、 飛(・) ん(・) だ(・) のだ。

島まで、ゆるやかな弾道を描いて。

ヘルブ公と二人が島に着いたのは、ほぼ同時だった。

「氷の橋で来るかと思いましたが、空を飛べるとは……」

「水属性の魔法使いですから」

ヘルブ公の感心した言葉に、得意げに答える涼。

だが、アベルはつっこまない。

島の中央に巨大な黒いドラゴンがいる。おそらく死竜であろう。

片方の翼はもがれ、右前足もないようだ。

朽ちた、という表現が最も適切に見える。

血も流れ出ていないようだし。

だが、三人は、死竜の足下に、二足歩行の何かがいることに気付いていた。

死竜が巨大であるために、二足歩行の何かの大きさが正確には分からない。

パッと見、人に見えるが……。

島に降り立った三人が見たのは、死竜とその足下にいる女性。

「お前たち、何しに来た」

それは女性の声であった。

おそらくは、死竜の足下にいる……。

ヘルブ公がゆっくりと歩きだす。

右後ろにアベル、左後ろに涼がつく。

「死竜を退治に来ました」

歩きながら、ヘルブ公が、いつも通りの落ち着いた声で答える。

「それは困る」

先ほどの女性の声だ。

「なぜ困るのですか？」

「まだ実験の途中だからだ」

「実験？」

「魔法の真理に……」

そこで、女性の声は止まった。

近付いてくる三人をはっきりと認識し、それで言葉が途切れたようだ。

その女性は、薄い水色の髪を肩までで切りそろえ、眼鏡のようなものをかけ、白い服を着ている。

遠目には、白衣に見えるかもしれない。

だが、その顔は目が大きく見開かれたまま、驚きに固まっている。

涼は、既視感に襲われた。

もちろん会ったことはないし、初めてのはずなのだが……。

雰囲気を感じたことがあるのだろうか。

ああ、そうかもしれない。

知り合いが纏う雰囲気に似ている。

涼の知り合いに二人いる。

特にその片方は、涼を見るたびに戦おうとする……。

だが目の前の女性は、角もないし黒い尻尾もないが……。

涼は、男性版の知り合いは、角も尻尾もない事を思い出した。

「実験は中止だ。そんなことよりもいい事を思いついた」

眼鏡の女性は、禍々しく笑った。

それは……悪魔的な笑いだった。

その瞬間、世界が反転した。