軽量なろうリーダー

「正直に言いますと、生きた心地はしません」

ローンダーク号の甲板上。

氷のテーブルを囲んで、三人の男たちが氷の椅子に座っている。

涼、アベル、そしてゴリック艦長だ。

内心を正直に 吐露(とろ) したのは、ゴリック艦長。

もちろん、他の乗組員たちには聞こえない小さな声で。

「全てはアベルのせいです。ご迷惑をおかけして申し訳ないです」

「なんでだよ！」

涼がアベルに責任を押し付けようとして、失敗していた。

「あ、いえ、迷惑とか不満とかそういうのではありません。我々は軍艦です。行けと言われればどこへでも行きます。しかもそれが、最終的に多くの人命を救うというのであれば、喜んで死地にも飛び込みましょう。ただ今は、単純に 居心地(いごこち) が悪いだけですから」

ゴリック艦長は苦笑した。

彼が言う居心地が悪い理由……それは、ローンダーク号の前方にある。

ローンダーク号の前方には、三十隻の大公国分艦隊がいるのだ。

分艦隊の最後尾からついていくローンダーク号を含め、艦隊は、一路東へと進んでいる。

朝、自由都市クベバサを出航し、もうすぐ日が暮れようとしていた。

「ヘルブ公が言うには、明日の昼前には例の海域に到着するらしいが……」

「そこに到着する前に、僕とアベルはあっちの船に移るんですよね？」

「ああ。呪法で守った船一隻だけで、島に近付くと言っていたな」

「まあ、僕の『ニール・アンダーセン』でも良かったのですけど、ヘルブ公が手の内をさらしてくれるというのなら、それに越したことはありませんね」

涼は、ニヤリと笑って、悪そうな顔をする。

とてもわざとらしい。

「なんだ、手の内をさらすって」

「だってヘルブ公って、絶対敵ですよ。最終的には、僕らは戦い合う運命にあると思うのです」

「うん、リョウがそこまで断言できる理由が俺には全く分からん」

「それが、もののあはれです」

「出たな、もののあはれ……」

涼が断言し、アベルが呆れた調子で答えた。

「もし……もしもですよ？ ヘルブ公がその島で死んだりしたら……」

「周りの人たちに襲われます……よね」

「だろうな。その時は、俺たちのことはいいから、艦は強行突破して逃げてくれ」

ゴリック艦長が、最悪の想定を述べ、涼がありそうなことを答え、アベルが補足する。

今は、ヘルブ公がローンダーク号と乗組員の安全を保証しているが……この先もずっと、それが保証されるとは限らない。

ゴリック艦長にとっては、すでに油断できない状況であったのだ。

ゴリック艦長は、モスターラ一等航海士に呼ばれて、二人の元を離れていった。

「それにしても……ドラゴンの死体みたいなのって、困ったものですね」

「ああ、死竜とか言ったか」

「アベルも聞いたことないんですよね」

「初めて聞いたな」

「国王陛下が知らないなんて、職務 怠慢(たいまん) じゃないですかね」

「国王だからといって、何でも知っているわけじゃないだろう？」

筆頭公爵が国王の怠慢を 糾弾(きゅうだん) するが、華麗にかわされる。

「むしろ、王を支えるべき筆頭公爵が知らなければいけない事じゃないか？」

「ぼ、僕は水属性魔法の練習をしたり、錬金術で遊ん……学んだり、忙しいのです」

「今、遊んだりとか言おうとしなかったか」

「その辺りで国に貢献しています。多様な人材を使いこなす事こそが、国の発展という観点から見た場合、大切なことだと思うのです」

アベルが反撃し、涼がなんとかかわす。

二人はこう見えても、国王と筆頭公爵という、王国ナンバーワンとナンバーツーだ。

二人とも、常に国の事を考えているのだ。

……そうは見えないかもしれないが。

「死竜はヘルブ公が相手をするのでしょうけど、一体何をするのかは、気になりますね」

「まあ、そのために魔力を溜めていると言っていたしな。そもそも、魔力って溜められるのか？」

「さあ？ 文字通りの魔力だとは思えませんけど……何か、それっぽいものじゃないですか？」

「何だ、それっぽいものって」

「だって魔力は……いえ、魔力については別の機会にしましょう」

「思わせぶりな……」

魔力とは何か？

涼の中では、いちおうの仮説ができ上がっているが、アベルに説明するのは無理だ。

おそらく、国元のイラリオンに説明しても通じない。

もしかしたら、悪魔レオノールなどの方が、理解しやすいのではないかとすら考えてしまう……。

「まあ、ヘルブ公が死竜にあたったとして、他の何か……それの相手を僕らはすることになりますよね。アベル、期待していますよ」

「え？ 俺？ 絶対、俺よりリョウの方だろう」

「僕は二人を応援しておきます！ 大丈夫です、応援には自信があるんです！」

「うん、そんな余裕はないと思うぞ」

涼の提案は、アベルによって退けられる。

「なんとしても僕を巻き込もうとするあたり、アベルは意地悪です」

「リョウの方が意地悪だと、俺は思う」

そんな不毛な会話は、スーシー料理長の言葉によって打ち切られた。

「晩飯だよ！ 今夜はカレーだよ！」

「おぉ～！」

船のあちこちから上がる歓声。

船乗りはカレーが好きに違いない。

「やりましたよアベル。カレーです！」

「ああ。スーシー料理長のカァリーは美味いからな」

未だに、アベルは『カァリー』と発音する。

おそらくそれは、今は亡き兄カイン王太子との思い出なのだ。

涼は一つ頷くと、カレーを貰う列に並んだ。

もちろんアベルも。

その後、彼らがお替りをして、三杯食べたのは内緒である。

翌早朝。

朝早く目覚めた涼とアベルが、甲板で剣を振り、ストレッチをしていると、ローンダーク号が停船した。

「止まったな？」

「ええ、止まりましたね」

アベルも涼も、船首方向を見た。

その先には、大公国分艦隊がいる。

どうも、大公国の分艦隊も、全て停船しているようだ。

「艦長！ 大公国艦隊から手旗信号。緊急事態発生、だそうです！ 繰り返します。緊急事態発生！」

「総員、第一種戦闘配備！」

マストからナンが叫び、すぐにゴリック艦長が指示を出す。

涼とアベルも、すぐに準備を整えた。

そして、船首に走る。

そこに聞こえてくる声。

「空が！」

見ると、東の空が黒く染まっていく。

日が昇り始めているのだが、それを覆う何かが空に広がり始めたのだ。

「鳥の大群か？」

「＜アイスウォール20層パッケージ＞」

アベルの呟きに、涼は間髪を容れずに魔法を唱えた。

それは、ローンダーク号を丸ごとカバーする氷の覆い。

「ゴリック艦長、艦を氷で覆いました」

「感謝します！ それにしてもあれは……」

ほぼ完全な透明の氷の覆いのため、涼は報告する。

ゴリック艦長は感謝しながらも、何が起き始めたのか理解できていない。

「飛行型の、魔物？」

「ワイバーンとかか？」

「海上にワイバーンなど、聞いたことがありません」

涼が思いついたことを言い、アベルが具体名を出し、ゴリック艦長が持つ知識から否定する。

「まあ、確かに、鳥というには大きそうだな」

「やっぱり、ドラゴンの下位互換ですよ！」

「普通のワイバーンよりは小さいが……」

「真っ黒なワイバーンですね」

アベルも涼も、大陸にいるワイバーンは知っている。

乱獲して、魔石をたくさん手に入れたこともある。

基本的に茶色、あるいはこげ茶色なのだが……今回のワイバーンは、黒い。

漆黒と言ってもいい。

だが……。

「目だけが赤い？」

「不気味です」

そして、当然のように、ワイバーンから＜ソニックブレード＞が放たれた。

一本の＜ソニックブレード＞は、五本に分かれる。

範囲攻撃だ。

しかし、涼の＜アイスウォール＞に覆われたローンダーク号は、全ての＜ソニックブレード＞を弾く。

「おぉ！」

思わず乗組員たちから漏れる声。

「この程度の攻撃では、毛ほどの傷もつきません！」

胸を反らして言い放つ涼。

襲ってきた黒いワイバーンは、千を上回る数だ。

当然、前方の大公国分艦隊も襲われているが、あちらも何か見えない力で攻撃を防いでいるらしい。

そして……。

光が一閃した。

おそらくは分艦隊旗艦から。

その光の一閃で、数十のワイバーンが切断され、海上に落ちていく。

「ヘルブ公の呪法ですかね。なかなかやりますね」

「感心している場合か……」

光の一閃を見て、両腕を組んで偉そうに頷く涼。

それを見て呆れるアベル。

「こういう時は、雰囲気が大切なのです。大物感を出さないと！」

「本当の大物は、大物感を出すなんて言わないと思うんだが」

「くっ……アベルに言葉尻を捉えられました」

アベルも涼も、そんなことを 悠長(ゆうちょう) に話しているが、＜アイスウォール＞で攻撃を弾いているからこそだ。

反撃というのは、ある程度、相手の攻撃を引き出したうえで行った方がいい。

反撃に、さらに反撃を被せられることもあるから。

「ふむ。黒いワイバーンは、これ以上は増えなさそうですね」

涼はそう呟くと、一つ頷き唱えた。

「＜フローティングマジックサークル＞」

すると、十六の魔法陣が空中、ローンダーク号のアイスウォールの外に浮かぶ。

「＜アイシクルランスシャワー“扇”＞」

唱えた瞬間、魔法陣から、数千本の氷の槍が放たれた。

その全てが、黒いワイバーンを撃ち抜く。

頭と胸を。

暗殺者が、銃でその二カ所を撃ち抜いて確実に命を奪うように……涼の氷の槍も、確実にワイバーンを仕留めた。

「うぉー！」

沸き上がる歓声。

それは、ローンダーク号はもちろん、大公国分艦隊からも聞こえてきた。

彼らは、誰が放った魔法かは知らないだろう。

もし、自分たちについてきたスージェー王国の軍艦に乗り合わせた魔法使いの魔法だと知ったら、複雑な顔をしたかもしれない。

だが、今は、危機を脱したのだ。

素直に喜んでもいいはずだ。

そう、今だけは……。

「島が近づいてきます！」

マストの上から、ナンが叫んだ。

さらに、大公国分艦隊の中から、ひと際大きな一隻だけが艦隊を離れ、島に向かって航行を開始したのが見える。

「ヘルブ公の船だな」

アベルが頷く。

「アベルさん、リョウさん、行ってください！」

ゴリック艦長が叫ぶ。

「でも氷の覆いがなくなりますよ……」

涼が指摘する。

涼がいない状態でも維持するのは可能だが、維持するだけだ。

必要に応じて、開いたり閉じたりはできない。

そうなると、例えば海上に投げ出された人を助けたりはできなくなるのだ……。

だから、＜アイスウォール＞は解除していかねばならない。

「ヤバくなったら逃げますから。ローンダーク号は、足の速い船です」

ゴリック艦長は笑いながら言った。

元々、そういう手順だ。

「分かりました」

「俺たちは何とでもなるから、ちゃんと逃げろよ」

涼とアベルは言い切った。

「＜アイスゲート＞」

涼が唱えると、覆い付きの長大な氷の橋が出現した。

届いた先は、走り始めているヘルブ公の船。

「ご武運を！」

涼とアベルは、走っていった。