軽量なろうリーダー

四人が泊った宿には、食堂がなかった。

なぜなら、隣に、食堂兼酒場があったからだ。

ちなみに、宿の経営者も食堂兼酒場の経営者も同じ人物らしい。

なかなかのやり手だ！

食堂兼酒場は、酒がずらりと並ぶカウンターが奥にあり、そこには男たちがたむろしていた。

手前には、多くの机と椅子が並び、そこでは老若男女が食べたり飲んだりしている。

かなり繁盛しているようだ。

四人が座ると、すぐに若い男性がやってきた。ようやく成人になったくらいだろうか。

「こちら、メニューです。先にお飲み物の注文を承ります」

「とりあえずビール、四つな」

ニルスが間髪を容れずに答える。

かつて地球で見られた光景が、『ファイ』においても広がっているその事実を、涼はリアルタイムで見ている……。

「恐るべし、とりあえずビール……」

その呟きは、周囲の 喧騒(けんそう) にかき消され、誰の耳にも届かない。

そんな中、涼は不思議な構図を目にした。

涼の正面に座っているアモンの首が、大きく 傾(かし) げている。

「アモン、どうしたんですか？」

「いえ……あのカウンターの中の女性が……」

涼の問いに、アモンが首を傾げたまま答える。

「お！ ついにアモンの心を奪う女性が現れたか？」

「いや、なんか違うみたいだよ？」

ニルスが笑いながら言い、エトがそれを否定する。

涼も振り返って、カウンターの方を見る。

確かに、カウンターの向こう側、つまり従業員として女性が一人いる。

カウンターにいる男どもの多くは、その女性との会話が目当てらしい。

それくらいに、目を引く女性。

だが、どこかで見た記憶がある……。

涼の首も、アモン同様に傾げた。

続いてニルスとエトも同じ疑問を持ったのであろう。

首を傾げた。

四人全員が大きく首を傾げている光景は、非常に奇異なはずだ。

とはいえ、ここは食堂兼酒場。

お酒が入った人間たちは、そんなものは気にしない！

「あ、わかった！」

エトが言う。

ほぼ同時に、アモンも叫んだ。

「あの女性です！」

「ほら、エトもアモンも分かったらしいですよ。ニルスはまだですか？」

「うるせえ！ リョウもまだ分からんだろうが」

涼とニルスは分かっていない……。

だが、三十秒後。

「分かった！」

二人同時であった。

「ロケットに描かれている女性か！」

「ニルスと同時とは、不覚」

ニルスが言い、涼は一人沈んだ。

とにかく、カウンターの奥にいる女性は、ロケットペンダントに描かれていた女性だったのだ。

恐らく名前は、『エレナ』

「なんという都合のいい展開……」

涼の呟きは喧騒にかき消され、誰にも聞こえない。

そして、こう言葉を続けた。

「だけど、たまにはこういうイージー展開もいいよね！」

「ロケットの事、尋ねに行きたいけど……」

「無理ですよね。男の人たち、すごくいっぱいたかってます」

「とりあえず、飯食っておこうぜ。あいつらが酔いつぶれれば、聞きに行くこともできるだろ」

エトが言い、アモンが困難を指摘し、ニルスが現実的な提案をする。

「そこはニルスが、俺と飲み比べをしようぜ！ って言って、全員、酔い潰しちゃえばいいんじゃないですか？」

「いや、俺、別に酒、強くねえし……」

「意外です！ ケンタウロスの所では、けっこう飲んでたじゃないですか」

「弱くはねえぞ？ 弱くはねえが……強い奴らは、ほんと化物だからな」

ニルスは、誰か記憶の中の酒豪を思い出したのだろう。

小さく首を振った。

とりあえず、四人は食べることにした。

その際、全員一致で、『カラアゲ』が頼まれたのは言うまでもない……。

カウンターの客がほとんど酔いつぶれるか帰ってしまったのは、閉店間際であった。

四人はどうかというと、エトは完全に酔いつぶれている。

他の三人は、喋りながら適度に飲み、適度に食べていた。

「そろそろいいか？」

「行きましょうか」

「エトは……まあ、このまま寝かせておいて、後で回収しましょう」

「いらっしゃい。もうすぐお店閉まるけど、最後に飲んでいく？」

三人がカウンターにつくと、店員の女性……おそらくエレナが、そう声をかけた。

「いや、向こうで食べて飲んでさせてもらった。ちょっと、あんたに尋ねたいことがあってな」

「私に？ な～に？」

ニルスの問いに、エレナは、グラスを拭きながら答える。

ニルスは、ロケットを取り出してカウンターに置いた。

エレナはそれをちらりと見る。

だが表情は動かない。

ニルスはロケットを開けて、中にある『エレナ』の絵を見せた。

「これ、あんただろ？」

「あら、綺麗な絵ね。私に似てるかもしれないけど……何とも言えないわね」

その間も、エレナの表情は変わらない。

「ああ……そうだよな、突然こんな冒険者がやって来て、そんな事を言えば警戒するよな。ちょっと落ち着いて聞いて欲しいんだが……このロケットの持ち主は殺された。俺たちは、 仇(かたき) ……というか、なぜ殺されたのかを知りたい」

「え……」

さすがに殺されたと聞いて、表情が動いた。

一瞬だけだが、視線がロケットペンダントに走る。

少なくとも、ロケットの持ち主を知っているのは確かだ。

「殺された、って言ったわね」

エレナが口を開いたのは、たっぷり一分以上経ってからであった。

「ああ」

「誰が殺したかは分かっているの？」

「十中八九な」

抑揚の無いエレナの言葉に、ニルスも意識して落ち着いて答える。

「私がこれから言うのはたとえ話。この持ち主とは関係ないわ」

「承知した」

「ある所に、伯爵家の三男がいたわ。仮に、トマーゾと呼んでおきましょうか。パダワン伯爵家のトマーゾ。彼は、伯爵家とはいっても三男坊だから、家は継げない。官吏になるか聖職者になるか……。彼は多少信心があったから聖職者になったの。そして、小さい頃から家で鍛えられたから、剣もかなり使えたわ。まだ二十代半ばで、有名な聖騎士団の隊長になった。貴族の三男としては、かなりの出世頭だったでしょうね」

そこでエレナは自分のグラスに水を注いで、一息で飲み干した。

そして言葉を続けた。

「でも、彼は道を踏み外したわ。酒場娘に恋をしたの。愚かよね。聖騎士が酒場に入り浸るのも、あまり褒められないのに……酒場娘に恋をするなんて、自分の出世を棒に振るようなもの。でも、彼はそれでもいいと言ったわ……」

これまで、口調に全く乱れの無かったエレナだが、さすがに少し声が震えた。

見れば、グラスを拭く指も、少し震えている。

「二人は、将来を約束した。一年後、男は聖騎士団を辞めて周辺国の騎士団に移籍して、女は男についていくと……そんな約束。半年後、男はかなり大きな仕事を請け負ったの。それまではいつも朗らかに笑っていたのに、だんだん苦痛な顔が増えていった。それでも、女の前では、今まで通り優しかった……。そして一昨日……男は女に言ったの。例の件に父も関わっていた……伯爵家が預かっているらしいと。女には、意味が分からなかったわ。でも、男が苦しんでいるのだけは分かった……」

エレナは小さくため息をついた。

「これが私のお話。何か参考になったかしら？」

「ああ。とてもな」

ニルスはそう言うと、席を立った。

アモンと涼も続く。

目指すは、トマーゾの実家、パダワン伯爵家……。