軽量なろうリーダー

「〈グラビティ〉」

降ってきた赤い老人が唱えた瞬間、神官風の男は潰れた。

空間に押し潰された。

だが、潰れたのは一瞬。

次の瞬間には、何事もなかったかのように、元の神官風の男が立っていた。

「貴様……スペルノか」

神官風の男が驚いたように問う。

「悪魔が……。わしのダンジョンのすぐ側に現れるだけでも苛立たしいのに、こ奴らに手を出そうとはな」

赤い老人は、苛立たしいを通り越して、怒っていた。

「あの、マーリン殿……？」

エトが目の前の老人に問う。

「こやつは厄介じゃぞ。わしでも勝てるかわからん。お主らは下がっておれ」

赤い魔人マーリンはそう言うと、杖を構えた。

「無理をして聖都の近くで姿を現したというに……まさかスペルノが棲むダンジョンが近くにあったとは……なんたる失態」

神官風の男……マーリンが言うところの悪魔は、そう言うと笑った。

言っている内容は、自らのミスを悔やんでいるのだが、表情は真逆。

そう、 凄絶(せいぜつ) という言葉がぴったりの笑い……。

「まあ、ぶつかってしまったのであれば戦うしかないよな。そうだ、これは仕方ない。俺のせいじゃない。様々な事象の流れが悪かったのだ。避けようがなかった、うん、仕方ない」

悪魔は笑いながら、そう言った。

かくして、魔人マーリンと悪魔による戦いの幕が切って落とされた。

「〈グラビティ〉」

マーリンが唱える。

詠唱などもちろんなく、溜めすら全くない。

唱えた瞬間、悪魔が押し潰され……なかった。

悪魔は、〈グラビティ〉が発動した瞬間、移動した。

「それはさっき見たぞ。〈炎よ〉」

悪魔は細かく瞬間移動しながら、唱える。

巨大な炎の弾が、瞬間移動する残像全てから放たれる。

「〈リバース〉」

マーリンが杖を振って唱えた瞬間、全ての炎の弾の軌道がくるりとひっくり返り、元来た場所に向かって飛んだ。

飛んだ先で、全ての炎の弾が消えた。

見事に、元々何もなかったかのように。

全て、悪魔によって消されたのだ。

悪魔は、瞬間移動を続けている。

その表情に、凄絶な笑みを浮かべたまま。

「厄介だな、本当に厄介なスペルノだな」

悪魔はそう言いながら、笑い、唱えた。

「〈石筍〉」

「〈インバリッド〉」

悪魔が唱えた瞬間、マーリンのいる地面から、石のつららが生まれようとしたのだが……マーリンが唱えると、すぐに消滅し、元の地面に戻った。

「〈氷柱〉」

悪魔が唱えた瞬間、全方位から氷の槍が生まれ出でて、マーリンに襲いかかった。

おそらく、数百本。

「〈リバース〉」

マーリンが再び杖を振りながら唱えると、つららは、元来た方向へと戻っていった……。

だが……。

ズブッ。

「グハッ」

マーリンが杖を振った瞬間、目の前に悪魔が現れ、いつの間にか手にしていた剣を、マーリンの腹に突き刺した。

「杖を振らせる必要があったのでな」

悪魔は、もはや 禍々(まがまが) しいとさえ言える笑いを浮かべながら言う。

しかし、ニヤリと笑ったのはマーリン。

「……ようやく動きを止めたな」

「！」

「〈インプロージョン〉」

マーリンは、自らの腹に突き立てられた剣を掴み、こちらも凄絶な笑みを浮かべながら唱えた。

その瞬間、目の前の悪魔は全方位からの圧力を受け、消失した。

この場に涼がいれば、こう言ったかもしれない。

「爆縮！」と。

「ククク……。なかなかに面白かったぞスペルノ。だがお主、『寝不足』であろう。また目覚めた後に戦いたいな。堕天を知る者たちも、きちんと動けよ。また会おうぞ」

そんな声が辺りに響いた。

潰れはしたが、悪魔は死んではないということだろう。

マーリンは崩れ落ち、膝をついた。

「マーリン殿！」

一行が駆け寄る。

「大丈夫じゃ。しばらくすれば、勝手に修復する」

マーリンは苦痛に顔をゆがめながらも、しっかりとした声でそう答えた。

「しかしお主らも……厄介な奴に目をつけられておるのぉ」

「マーリン殿、あいつはいったい？」

「うむ……わしらは悪魔と呼んでおる。聞いたことはないか？」

「いえ……」

一行はお互いに見合って首を振る。

ただ一人……。

「リョウさんが、そんな言葉を言っていた記憶があります」

「なに！」

アモンが記憶をたどりながら答えると、他の五人は一斉にアモンを見た。

「ほぉ～、妖精王の 寵児(ちょうじ) は悪魔を知っておるのか」

「えっと、悪魔そのものを知っているのかどうかはわかりませんけど……。コーヒーの事を……悪魔のように黒く、地獄のように熱く、天使のように純粋で、そして恋のように甘い飲み物って、以前言っていました」

「リョウにとっては、コーヒーと同列なのか……」

アモンの説明に、ニルスがひどい誤解をしているようだ。

「ほっ。 豪気(ごうき) じゃな」

なぜか、マーリンもひどい誤解をしたようだ。

「まあ、妖精王の寵児はともかくとして、普通はあの悪魔どもは厄介じゃ。戦っても勝てぬ……今回は遊んでおったようじゃから、この程度で済んだが……」

「あれで遊んでいた……」

エトの呟きは、隣にいるジークにも聞こえた。

そのジークも、エト同様に顔をしかめて、小さく首を振って呟いた。

「あの魔法は、人がどうにかできるものではない……」

ハロルドとゴワンも頷いた。

「そういえば……」

マーリンはそう言葉を切り出して、エトの方を見て続けた。

「あの悪魔は、堕天がどうとか言っておったな。堕天とはなんじゃ？」

「ああ、それは……」

エトは、涼から聞いた『堕天』について説明した。

「なるほど」

マーリンは一つ頷くと、俯いてなにがしか考えているようだ。

「マーリン殿？」

一分後、エトが小さく問いかける。

「おお、すまぬの。おそらくあの悪魔は、西方教会上層部の誰か、あるいは……いや、上層部の誰かだけにしておくか。上層部の誰かが、堕天した存在と結びついていると言いたいのであろう。それを、西方教会にぶつけて反応を見たいと」

「それは……。なぜ悪魔自身が、そうしないのでしょう。自分で問いかければいいのに。人間のふりをして」

マーリンの説明に、エトが問い返した。

ちなみに、最初のマーリンの説明の段階で、他の五人は驚いて目を見開いたままだ……。

「さて……。悪魔にとっては、全てが暇つぶし、と昔聞いたことがある。おそらく、今回の事も、堕天の事も、全て奴らにとってはただの暇つぶしなのじゃろう。なんとも、はた迷惑な存在じゃ」

マーリンは小さく首を振りながらそう言った。

その後、マーリンに陰ながら守られた一行は、夕方、聖都マーローマーに到着した。

王国使節団宿舎に着くと、ロビーの奥にあるラウンジで、美味しそうにケーキを食べ、コーヒーを飲む水属性の魔法使いがいた。

「リョウさん！」

アモンの呼びかけに、水属性の魔法使いは振り返ると、微笑みながら小さく手を振るのだった。