軽量なろうリーダー

母様に手を引かれて、僕は初めてリーデル村の市場にやってきた。

いつもは静かな村の中心が、今日はいろんな声で溢れかえっていて、なんだかお祭りみたいだ。

「さあさあ、奥さん！今朝とれたての川魚だよ！塩焼きにしたら最高だ！」

「あら、じゃあそれを二匹いただくわ」

「そっちのパン屋の新しいお菓子、もう食べたかい？リンゴが丸ごと入ってるんだとさ！」

「まあ！それは美味しそうねえ！」

あちこちから聞こえてくる楽しそうな会話。

焼きたてのパンの香ばしい匂いと、果物の甘い匂いが混ざって、僕のお腹が「ぐー」と鳴った。

『ナビ、すごいね。人がいっぱいだ』

《はい。限定された空間に多数の人間が集まることで、情報交換と経済活動が活発化しています。非常に効率的なシステムです》

ナビはいつも通り、冷静に分析している。

◇

僕は母様に手を引かれながら、きょろきょろと周りを見渡した。

色とりどりの野菜、山と積まれた果物、ふわふわのパン。

全部がキラキラして見えて、歩いているだけで楽しくなってくる。

そんな中、僕は一軒だけ、少しだけお客さんが少ない屋台を見つけた。

おじさんが、川でとれた魚を、ただ塩を振って焼いているだけの、シンプルな屋台だ。

煙は出ているけれど、周りのパン屋さんやお菓子屋さんみたいな、食欲をそそる匂いはあまりしない。

店主のおじさんも、少しだけ手持ち無沙汰な様子で、空を眺めていた。

『ナビ、あのお魚、おいしいのかな？』

《タンパク質の加熱による香りは確認できますが、訴求力に欠けます。揮発性の高い芳香成分を加えることで、顧客の嗅覚へより効果的にアピール可能です》

『ほうこうせいぶん？』

《簡単に言えば、もっと「いい匂い」にすれば、お客さんが増えるということです》

『いい匂いかあ……』

《解決策を提案します。メルの視界の右斜め前、あの石畳の隙間に自生している植物。あれを利用します》

ナビに言われてそちらを見ると、市場の隅や、道端のあちこちに、見慣れた緑の葉っぱがたくさん生えているのが見えた。

このお屋敷の庭にも生えている、少し甘い香りがする、すーっとする爽やかな草だ。

◇

「母様、あのお魚、食べてみたいな」

「ええ、いいですわよ。さ、おじさんのところへ行ってみましょうか」

「おじさん、お魚くださいな」

「へい、坊ちゃん。今、焼きたてをやるからな」

網の上でじゅうじゅうと音を立てる魚を受け取った僕は、おじさんに言った。

「おじさん、このお魚にね、そこの葉っぱを乗せて焼いてみてほしいな」

僕が指さした先に生えている、見慣れた緑の草。

おじさんは、僕の言葉にきょとんとした顔をした。

「ん？坊ちゃん、あの草のことかい？あんなもん、ただの雑草だぞ。食べられるもんなのかい？」

「うん。いい匂いがするから、きっとおいしくなるよ」

「ははは、そうかい。坊ちゃんは面白いことを言うなあ」

おじさんは、子供の戯言だと思って、笑っているだけだった。

その時、僕の後ろから、母様が優しく声をかけた。

「まあ、面白そうなことを考えるのね、メル。おじさん、試してみてはくださらない？この葉、フェリスウェル領ではよく見かけるけれど、毒がないことは知っていますわ。もし、美味しくなかったら、私たちが全部いただきますから」

母様の言葉に、おじさんは「奥様がそうおっしゃるなら」と、少しだけ驚いた顔で頷いた。

◇

おじさんは、半信半疑といった顔で、僕が指さした葉っぱを数枚摘んでくると、それを焼いている魚の上に乗せた。

じゅわっ。

葉っぱが魚の熱で焼かれると、今までとは全く違う匂いが、ふわりと立ち上った。

ただの塩焼きの匂いじゃない。

香ばしい魚の匂いに、甘くて、すーっとする爽やかな香りが混ざった、ものすごく食欲をそそる匂いだ。

その匂いは、風に乗って市場一帯に広がっていく。

「ん？なんだ、このいい匂いは？」

「あら、魚の焼ける匂いかしら？でも、いつもと違うわね」

「おい、あそこの屋台からじゃないか？」

周りの村人たちが、匂いの元を探して、ざわざわとし始めた。

そして、一人、また一人と、僕たちのいる屋台に吸寄せられるように集まってくる。

「おじさん！なんだいその魚は！ものすごくいい匂いがするじゃないか！」

「あら、その葉っぱを乗せて焼いてるの？私にも一つちょうだい！」

あっという間に、さっきまで閑散としていた屋台の前には、人だかりができていた。

一番驚いているのは、魚を焼いているおじさん本人だ。

「な、なんだこりゃ……。ただの雑草を乗せただけだぞ……？」

彼は、自分の焼いた魚の新しい味と香りに、目を丸くしている。

◇

僕は、行列ができた屋台を少し離れたところから眺めながら、母様に買ってもらった、香草焼きになったばかりの魚を、はふはふと頬張っていた。

塩味だけの時より、ずっとずっと美味しい。

『みんな、おいしそうだね。よかった。……そうだ、このお魚、ヒューゴにも食べさせてあげたいな。きっと、びっくりするだろうな』

僕がそう思うと、ナビが頭の中で報告を始めた。

《良い提案です、メル。ヒューゴ氏の料理レパートリーに加えることで、当家における食文化の満足度がさらに向上するでしょう。この『フェリスハーブ』は、将来的に当領地の重要な特産品となります》

『ふぇりすはーぶ？』

《私が今、命名しました》

ナビのいつも通りの冷静な分析と、少しだけズレた返事。

僕は、そのやり取りがおかしくて、くすりと笑った。

僕のスローライフに、また一つ、新しい「おいしい」と「楽しい」が加わった、最高の一日だった。