作品タイトル不明
第6話「初めてのぷるぷる」
ぽかぽか陽気のお昼過ぎ。
気持ちのいいお昼寝から目を覚ました僕の頭に、ふと、ある欲求が浮かんできた。
『何か、ぷるぷるで、甘くて、黄色くて、とろけるようなものが食べたいな』
それは、前世の記憶の、一番奥の方にあった、おぼろげなイメージ。
でも、どうしてだか、無性にそれが食べたくなった。
『ナビ、そんなお菓子、知らない？』
《検索します……該当しました。その特徴は「プリン」と呼ばれる菓子と一致します。レシピを提示しますか？》
『うん、おねがい』
ナビの言葉と同時に、僕の頭の中に、簡単な作り方の映像が流れ込んできた。
卵と、牛乳と、お砂糖。材料は、このお屋敷にも全部あるものだ。
よし、と僕はベッドから飛び降りた。
◇
厨房を覗くと、そこにはこの屋敷の料理を全て取り仕切る、料理長のヒューゴがいた。
彼は、僕の祖父の代からこのフェリスウェル家に仕えている、この道数十年のベテランだ。
その腕は確かで、父様も母様も、彼の作る料理をいつも楽しみにしている。
「ヒューゴ、こんにちは」
「おや、メルヴィン坊ちゃま。どうかなさいましたか？おやつの時間には、まだ少し早いですが」
ヒューゴは、野菜の皮を剥いていた手を止めると、屈強な腕を組んで、僕に優しく微笑みかけた。
「あのね、ヒューゴ。作ってほしいものがあるんだ」
僕は、ナビに教えてもらった作り方を、一生懸命、子供の言葉で伝える。
「たまごとおさとうとぎゅうにゅうでね、でもね、焼かないの。おふろみたいに、やさしーく、蒸すの」
僕の言葉を聞いたヒューゴは、その太い眉をひそめ、ふむ、と腕を組んだ。
「ほう……坊ちゃま。そのような料理は、このヒューゴ、長年厨房に立っておりますが、聞いたことがございませんな」
『やっぱり、この世界にはないんだ』
《はい。既存のレシピデータベースに該当する調理法は存在しません。これはこの世界における、全く新しい食文化の創造となります》
「ですが、卵を蒸すとなりますと、甘い汁物にしかならない可能性もございます。それに、お砂糖は高価なものですからな。失敗はできませぬ」
「だいじょうぶ！絶対おいしいから、一回作ってみてよ！」
僕が、純粋な目でそう訴えると、ヒューゴは「うーむ」と唸って、少しだけ困った顔をした。
◇
「あら、二人で何をお話ししているの？」
「母様！」
セリーナは、困った顔のヒューゴと、期待に満ちた顔の僕を交互に見て、優しく微笑んだ。
「なんだか、とても楽しそうね。ヒューゴ、メルが何かお願いでもしているのかしら？」
母様は、僕の話を聞くと、にっこり笑った。
「まあ、面白そうなお菓子ね。ぷるぷるで、とろーっとするのかしら？」
「うん！」
「ヒューゴ、一度試してみてはくださらない？失敗したら、私がおやつに全部いただきますから」
母様がお茶目にそう言うと、ヒューゴは降参したように、ははっと笑った。
「奥様がそうおっしゃるのでしたら、仕方ありませんな。腕によりをかけて、作ってみせましょう。しかし、失敗しても私は知りませんぞ」
ヒューゴは、少しだけ芝居がかったように肩をすくめて、にやりと笑った。
◇
こうして、僕の指示のもと、不思議なお菓子作りが始まった。
「ヒューゴ、火はね、あんまり強くしちゃだめ。よわーく、よわーくね」
「なるほど、弱火でじっくりと。承知いたしました」
「まぜるときはね、泡が出ないように、そーっと、やさしくね」
「ほう、泡立ててはいけない、と。これは面白い。かしこまりました」
僕の子供らしい、感覚的な指示。
でも、ヒューゴはそれをプロの技術で正確に解釈し、一つ一つの工程を、驚くほど丁寧にこなしていく。
《ヒューゴ氏の調理スキルはレベル87。あなたの指示とのシナジー効果により、レシピの再現度は95%を超えています》
『楽しみだね！』
◇
そして、ついにその時はやってきた。
蒸し器から取り出された、小さな器。
その中には、つやつやと輝く、綺麗な黄色いお菓子が入っていた。
「ふむ……形にはなりましたな。しかし、なんとも頼りないお菓子だ」
ヒューゴは、まだ少しだけ疑いの目で、完成したばかりの「プリン」を見つめている。
母様が、小さなスプーンを僕と自分、そしてヒューゴの手に握らせた。
「さあ、いただきましょうか」
僕と母様は、わくわくしながら、スプーンをプリンに入れた。
ぷるん、とした、今まで感じたことのない感触。
それを、そっと口に運ぶ。
「「おいしいー！」」
僕と母様の声が、綺麗にハモった。
口に入れた瞬間、とろけてなくなるような、滑らかな食感。
卵と牛乳の優しい甘さが、口いっぱいに広がる。
「まあ、ヒューゴ！これは素晴らしいお菓子だわ！」
母様は、目を輝かせて感動している。
ヒューゴは、僕たちの反応を見て、まだ信じられないという顔で、おそるおそる自分もプリンを一口食べた。
その瞬間、ヒューゴの目が、カッと見開かれた。
「こ、これは……！なんという、なんという滑らかな舌触りだ……！焼いていないのに、このしっかりとした甘さとコク……信じられん……！」
頑固な料理長は、その未知の食感と完成度に衝撃を受け、言葉を失って、ただただスプーンを口に運び続けている。
やがて、彼ははっと我に返ると、僕の前に深々と頭を下げた。
「坊ちゃま……！このヒューゴ、一生の不覚！このお菓子の名と、もう一度、その作り方を、この私に教えてはいただけませんでしょうか！」
目をキラキラさせて、僕に教えを乞うヒューゴ。
その姿を見て、厨房は大きな笑い声に包まれた。
◇
その日の夕食。
ヒューゴが腕によりをかけて作った食事が終わった後、デザートとしてあの黄色いお菓子が、家族全員の前に並べられた。
「ほう、これはヒューゴ。見慣れない菓子だな」
父アレクシオが、興味深そうに器を眺める。
「なんだか、ぷるぷるしてるわね。気持ち悪い」
イリ姉は、スプーンでプリンの表面をつんつんしながら、少しだけ顔をしかめた。
「メルが教えてくれた、新しいお菓子なのよ。とても美味しいの。ねえ、メル」
母様が僕に優しく微笑む。僕はこくりと頷いた。
父様が、まず一口、それを口に運ぶ。
「む……！この食感は……なんだ！？溶ける……！しかし、味は濃厚だ。うまい！」
驚く父様の隣で、レオ兄様も慎重に一口。
「……なるほど。卵を焼かずに蒸気で固めることで、この流動性を保ちつつ、風味を閉じ込めているのか。素晴らしい発想だ」
兄様は、冷静に分析しながらも、その目には感嘆の色が浮かんでいた。
「えー、ほんとにおいしいの？」
イリ姉は、まだ疑いの目で見ていたけれど、僕たちがあまりに美味しそうに食べるので、ついに観念して、おそるおそる一口食べた。
「……！な、なによこれ！おいしいじゃない！ちょっと！私のおかわりは！？」
さっきまでの態度はどこへやら。イリ姉は、あっという間に自分の分を平らげて、おかわりを要求し始めた。
食卓は、新しいお菓子の話題で持ちきりになり、とても賑やかで、楽しい時間になった。
◇
その夜、メイドたちの休憩室でも、小さな歓声が上がっていた。
「まあ！なんですか、このお菓子は！」
「とろけるー！」
「私、こんな美味しいもの、生まれて初めて食べました……！」
ヒューゴが、メイドたちの分も作ってくれたのだ。
特に、甘いものが大好きなメアリーは、目をうるませて感動している。
「これも全部、メルヴィン様のおかげですね……！」
「本当、あの方は天使様だわ……」
メイドたちの会話を、僕は知らない。
でも、僕の小さな思いつきが、屋敷のみんなを笑顔にできたこと。
それが、僕の心を、プリンの甘さ以上に、温かく満たしてくれていた。
僕の、のんびりスローライフに、また一つ、新しい「おいしい」が加わった、最高の一日だった。