軽量なろうリーダー

やわらかな朝日が差し込む部屋で、僕は心地よい眠りの中にいた。

「メルヴィン様、朝ですよ。起きてください」

エリスが優しく声をかけながら体を揺すっているのに、布団の温かさが僕を放してくれなかった。

「うーん……あと五分……いや、十分……」

《起床してください。起床してください》

『ナビ、うるさい……』

《リマインダーです。本日は小麦粉を用いたうどんの作成予定があります》

『んん……うどん、あとで作るから……』

《警告。二度寝の兆候を検知しました。昨晩の指示に基づき通知を継続します。起床してください》

『眠いんだってば……』

《起床してください。起床してください。本日の予定に遅れが生じます。速やかな起床を強く推奨します》

頭の中に響き続ける声に観念して、のそのそと布団から這い出した。

「……わかったよ、起きるよ」

「ふふっ、おはようございます。お着替えしましょうね」

エリスは手際よく着替えを用意すると、まだぼんやりしている僕に慣れた手つきで服を着せてくれる。

されるままになりながら、小さくため息をついた。

『……もうちょっと優しく起こしてくれてもよかったのに』

《昨晩の「しつこいくらい教えて」という要求に基づき、通知頻度を高めて実行しました。メルの要望に応えるため、私は日々成長しています》

『たしかに僕がお願いしたことだけど……』

言い返しても無駄そうなので、大人しく着替えが終わるのを待った。

そのまま朝の支度を済ませ、家族と一緒にいつもの朝食を終えてから、さっそく厨房へと向かった。

「ヒューゴ、おはよう。小麦粉用意してくれた？」

「おお、坊ちゃま。おはようございます！ お待ちしておりましたぞ。お申しつけの通り、厨房にある小麦粉を出しておきましたぞ」

「ありがとう」

「それで本日はこの粉で何をお作りになるのですかな？ パンですかな、それとも菓子でございますかな？」

「どっちでもないよ。鍋の最後に入れるものを作りたいんだ」

「鍋の最後に、でございますか？」

「うん。具を食べたあとのスープに入れて食べるもの」

「聞いただけでは、どんなものになるのかわかりませんな」

「作ってみればわかるよ。まずは粉を選ぶところからかな」

「なるほど、それもそうですな。厨房にある小麦粉は、この三つでございますぞ」

調理台の上には麻袋が並んでいて、のぞきこむと少しずつ色が違っている。

『どれがうどんに一番いいかな？』

《左から二番目が最適です。うどん作りに最も適しています》

ナビの返事を聞いて、左から二番目の袋を指さした。

「じゃあ、これでためしてみよう！」

「まずは塩水を入れて混ぜてもらえる？」

「塩水ですな。どのくらい入れればよろしいですかな？」

『どれくらい入れればいい？』

《まず、用意した塩水の三分の二程度を加え、粉全体に水分を行き渡らせてください。その後、生地の様子を見ながら、残りを少しずつ加える方法を推奨します》

「最初に三分の二くらい入れて混ぜてみて。そのあと様子を見ながら少しずつ足していこう」

「お任せくだされ」

ヒューゴの大きな手が、手早く粉と塩水を混ぜ合わせていく。

さらさらだった粉は塩水を含み、だんだんとひとつの塊になっていった。

「よし、次はそれを体重をかけてしっかりこねてみて。パンをこねるみたいに、押してたたんでを繰り返して」

「こんな感じですかな？」

「そうそう！」

押しつぶし、また半分に折りたたむという作業が力強く繰り返される。

分厚い手でこねられるうちに、生地はみるみる滑らかにまとまっていった。

『これくらいでいい？』

《問題ありません。十分にこねたら、生地を休ませる必要があります》

「もういいんじゃないかな。そしたら、しばらくそのまま置いて生地を休ませよう」

「パンの生地と同じように休ませるわけですな。では、しばらく置いておきますぞ」

しばらく休ませてから様子を確かめると、生地の表面はさっきよりなめらかに見えた。

「なんとなくいい感じになってる気がする」

それを聞いたヒューゴが生地を指で軽く押すと、凹んだ部分がすぐに元へ戻った。

「休ませる前より、ずいぶん弾き返してくる生地になりましたな」

『これでいいかな？』

《問題ありません。次の工程に移行できます》

「よさそうだね。次は台の上に粉を振って、木の棒でこれをのばしてみて」

ヒューゴが力を込めて棒を転がすたび、丸い塊だった生地が薄く広がっていく。

「それくらい薄くなったら、今度は生地をぱたぱたって折りたたんでみて」

「こうですかな？」

「そう！ そしたら、端っこから包丁で太めに切ってね」

「せっかく一つにまとめた生地を、包丁で切るのですか？」

「うん、それでいいの！ 細長い形にしたいから、気にせず切っちゃって！」

「いやはや、変わった作り方ですな。太めというと、これくらいですかな？」

「ううん、もうちょっと細くして。そう、それくらい！」

「承知いたしましたぞ」

トントントンと小気味よい音を立てて、生地が切り分けられていく。

切り終わったものをほぐして並べると、見慣れた太くて白いうどんの姿ができあがった。

「ばっちり！ こういう形にしたかったんだ」

嬉しくなっていると、ヒューゴは並んだ生地をまじまじと見つめていた。

「この細く切った生地は、このあとどうするのですかな？」

「お湯で茹でて食べるんだよ」

「粉の生地を焼かずに、湯で茹でるのですか？」

「そう。細く切った生地を茹でて食べるんだ。これは麺って呼んでおこうかな」

「パンとも焼き菓子とも違う料理になるわけですな。いやはや、これは面白いですぞ」

「じゃあ、まずは茹でて食べてみよう！」

「わかりました。すぐにご用意いたしますぞ。どのような料理になるのか楽しみですな」

大きなお鍋から湯気が立ち上るのを見ながら、胸を弾ませる。

これでようやく、食べたかったうどんが完成する。

あとは茹で上がったら、器に入れて……。

「あっ！」

「坊ちゃま、どうされました？」

「つゆがない……」