軽量なろうリーダー

屋敷の調理場に戻ると、ちょうど昼の忙しさのピークが過ぎたところだった。

片付けをしていたヒューゴが、入ってきた僕に気づく。

「おや、坊ちゃま。何か御用ですか？」

「うん、ヒューゴに見てもらいたいものがあって。これ、食べてみて」

艶やかな焦げ茶色のチョコを載せた皿を差し出すと、不思議そうに皿の上を覗き込む。

「……これは？ 微かに甘い香りがしますが」

「例のカカオ豆で作ったお菓子だよ。美味しいから、味見してみて」

「ほう、あの豆がこうなるのですか」

パクリとヒューゴが口に入れる。

咀嚼し、そして動きが止まった。

「――っ！？」

ヒューゴの目が、カッと見開かれる。

次の瞬間、その表情がふにゃりと崩れた。

「……なんだこれは。固形なのに、口の中でクリームのように溶けた……。それにこの濃厚な甘味と、鼻に抜ける香ばしさは……！」

「チョコレートっていうお菓子だよ。どうかな？」

「どうもこうも……傑作ですぞ！ 焼き菓子にはない食感に、果物とは違うコク……。これを知ったら、他のお菓子じゃ満足できなくなってしまいます！」

ヒューゴが大興奮でまくし立てる。

よかった、気に入ってもらえたみたいだ。

「でね、ヒューゴ。これを作ってほしいんだ」

用意しておいたレシピを渡す。

ヒューゴは真剣な様子で目を通していく。

「……ふむ。まずは固めるだけでいい……ですが、滑らかにするならザラつきが消えるまで練るですか」

「うん。さっき食べたみたいな口溶けにするなら、すり鉢で何時間も練らないといけないんだ」

「なるほど。あの味を出すには、根気勝負というわけですな」

ヒューゴはニヤリと不敵に笑った。

「パン生地をこねるのに比べれば、どうということはありません。この味が出せるなら、腕がパンパンになろうとも、喜んで捧げましょう」

頼もしい言葉だ。

ヒューゴなら、きっと美味しいものを作ってくれるはずだ。

◇

そして、その夜の夕食後。

サロンには、食後のお茶を楽しむ家族が集まっていた。

「今日は特別なデザートがあるんだ」

僕の合図で、メイドがワゴンを運んでくる。

乗っているのは二つ。

湯気を立てるコーヒーのカップと、一口サイズに割ったチョコレートだ。

「あら、昨日のコーヒーね。それと……黒いお菓子？」

母様が興味深そうに覗き込む。

イリ姉はコーヒーを見て少し顔をしかめたが、横にあるチョコレートの匂いを嗅ぐと、パァッと顔を輝かせた。

「いい匂い！ ねえメル、これは甘いんでしょうね？」

「うん。すごく甘いよ。チョコレートっていうお菓子なんだ」

僕が頷くと、イリ姉は待ちきれない様子でチョコを口に放り込んだ。

「んん～ッ！ あまーい！ とろけるぅ！ なにこれ最高！」

「気に入ったみたいだね。父様と母様、レオ兄はチョコレートを口の中で溶かしながらコーヒーを飲んでみて」

「ほう、合わせて楽しむのか」

父様たちは言われた通りにチョコを含み、コーヒーを口にする。

「……なるほど。これは素晴らしい」

「本当だわ……。甘さが残る口の中をコーヒーの苦味と香りがさっぱりと洗い流してくれる。それどころか、お互いの香りが引き立って……」

母様がうっとりとしたため息をつく。

単体では強すぎる甘さと苦さが、二つ合わさることで完成された味わいになっているようだ。

「メル！ 私もそれやる！」

大人たちの反応を見て、イリ姉も慌ててカップを掴んだ。

口の中にチョコが残っているうちに、勢いよくコーヒーを流し込む。

「んぐっ……」

イリ姉の動きが止まった。

そして、顔をしかめて舌を出す。

「……にがっ！ やっぱり苦いじゃん！」

「ほら無理するな、イリス」

「あらあら。イリス、まだ子どもなんだもの。甘い方だけでいいのよ」

「母様までー！」

「あはは、イリ姉にはまだ早かったかな」

「むー！ メルまで馬鹿にして！ もういい、私はこのチョコだけでいいもん！」

残りのチョコを独り占めするように抱え込んだ。

その様子を見て、家族みんなが笑い声を上げる。

「ごめん、今あるのはこれだけなんだ。僕が試しに作った分だけだから」

「えー！ もうないのー？」

イリ姉が絶望したような声を上げる。

僕は苦笑しながら言った。

「レシピはヒューゴに渡したけど、豆の量は限られてるし、作るのもすごく大変だからね。これからは、本当に特別な時だけのお楽しみかな」

「むー……。残念だけど、仕方ないか。次はいつになるのかなぁ」

肩を落とすのを見て、父様が口を開いた。

「なに、そう悲観することはないだろう。その豆を持ってきたのはヨナスなのだろう？」

「うん。南の方で見つけたって言ってたよ」

「ならば、次に彼が来た時に相談してみればいい。これだけ評判が良いのだ、定期的に仕入れられないかとな」

「あ、そっか！ ヨナスさんに頼めばいいんだ！」

パァッと顔を輝かせる。

母様もホッとしたように微笑んだ。

「そうね。あの方なら、きっとまた見つけてきてくれるわ」

「ああ。それまでは、今ある分を大切に味わうとしよう。しかし、あの豆からこれほど美味い菓子を作るとはな。この味なら、来客用としても十分通用するだろう」

「……だめ。これはだめよ」

母様がじっと父様を見る。

その目が真剣すぎて父様が一瞬たじろいだ。

「だって、まだ豆が少ないのでしょう？ そんな中でお客様にお出ししたら……私の食べる分がなくなってしまうじゃない」

「……そ、そういう問題か？」

「そういう問題です！」

母様は少女のように悪戯っぽくチョコレートを指先で包み込む。

「これは我が家だけの……いいえ、私のとっておきの内緒オヤツにしましょう」

「ははは、これは参った。お前をここまで夢中にさせるとはな」

これには父様も苦笑いだ。

「わかった。在庫が増えるまでは、家族だけで楽しむとしよう」

「うん。ヒューゴもすごく張り切ってたから、喜んで作ってくれるよ」

「ええ、期待しているわ」

「そうか。これでまた、ティータイムの楽しみが増えたな」

父様は穏やかに微笑んで、残りのコーヒーを口に運んだ。

僕は心の中で相棒に話しかける。

『ナビ、大成功だったね』

《はい。素晴らしい成果です》

森の奥には僕だけのキッチンハウスがある。

次はあそこで何を作ろうか。

僕はそんなことを考えながら、最後の一口を飲み干した。