軽量なろうリーダー

『マスター！ あなたのとるべき行動を送ります！』

ナビ子の切羽詰まった声と共に、脳内に戦術プランが展開される。

視界が開けた。

樹海だった場所は、無惨になぎ倒され、大地には巨大なクレーターが穿たれている。

その中心で、エレンが展開した巨大な杭に縫い留められながらも、なお暴れ狂う肉の塊―― 豚の王(ロード) 。

「ブモォォォォォッ！！」

再生と破壊のループ。

エレンが時間を稼いでくれていたおかげで、被害は最小限に抑えられている。

だが、それも限界が近い。

抱えている舟木さんの呼吸は浅く、一刻を争う状態だ。

「……まずは、場所を作る」

俺は舟木さんを抱え直すと、エレンの背中に声をかけた。

「エレン、ちょっと借りるぞ」

「えっ、ミナト？」

振り返る彼女の許可を待たず、ナビ子に『 全権限委譲(フルアクセス) 』を発動させた。

パスがつながる感覚。

意識がエレオノーラの『 収納機能(インベントリ) 』へと潜る。

膨大なコレクションの中から、目的の輝きを見つけ出す。

引き抜く。

掌に現れたのは、虹色の光を内包した拳大の美しい石だ。

『 聖域の結界石(サンクチュアリ・バリアストーン) 』。

国宝級の防衛アイテム。

「『 万象掌握(マニュアル・オーバーライド) 』」

対象は、戦場に取り残された探索者たち。

恐怖で腰を抜かしている者、傷ついて動けない者、呆然と立ち尽くす者。

彼らの周囲の空間座標を、強制的に書き換える。

「う、うわぁ！？」

「体が勝手に……！？」

驚愕の声と共に、散らばっていた探索者たちが、俺の背後の安全地帯へと転移させられる。

舟木さんも、その中へ。

最後に結界石を地面に突き刺す。

キィィィン……。

澄んだ音色と共に、虹色のドームが展開された。

物理、魔法、あらゆる干渉を遮断する絶対領域。

「ここにいれば安全だ。少しの間、待っていてくれ」

探索者たちに短く告げ、俺は踵を返す。

視線の先には、拘束を引きちぎろうとしている豚王。

その醜悪な腹の口が、ギチギチと飢餓の音を鳴らしている。

「エレン、バフを掛けてくれ」

「……えぇ、分かったわ」

息を呑む気配がした。

今の俺の顔は、よほど酷いことになっているのかもしれない。

だが、すぐに杖が掲げられる。

「『 女神の祝福(テア・エウロギア) 』」

黄金の粒子が、俺の体を包み込んだ。

筋繊維の一本一本まで力が満ち溢れる。

感覚が鋭敏に研ぎ澄まされていく。

全ステータス大幅上昇。

だが、それでも相手は 赫金級(オリハルコン) 。

まともにやり合えば、決着まで数分はかかる。

そんな時間は、舟木さんには残されていない。

『マスター、対象の再生能力を無効化するため、生命維持の中枢――「核」を直接破壊しましょう』

「あぁ、それで行く」

ナビ子の冷徹な解に同意する。

物理的な破壊ではない。概念的な破壊だ。

俺は右手を突き出し、豚王へと狙いを定める。

再び、『 万象掌握(マニュアル・オーバーライド) 』。

今度は、世界の理ではなく、生物としての根源への干渉。

「グ、オオ……ッ！？」

豚王の動きが止まる。

見えない巨人の手で掴まれたように、その巨体が空中で硬直した。

俺の脳裏に、豚王の体内構造が青写真のように展開される。

分厚い脂肪、鋼のような筋肉、幾重にも張り巡らされた魔力回路。

その最奥。

心臓のさらに奥底に、禍々しく脈打つ赤黒い光があった。

――見つけた。

あれが、コイツの命の源。

存在を規定する核だ。

俺は右手の指を、ゆっくりと折り曲げていく。

遠隔からの、直接干渉。

握りつぶすイメージ。

バチッ、バチチッ！

脳内で火花が散った。

視界が赤く明滅する。

鼻から温かいものが滴り落ちた。

（ぐっ、ぅ……！）

激痛が走る。

ダンジョン外の俺は全能に近い。だが、相手の格が高すぎる。

赫金級(オリハルコン) の生命力は、伊達ではない。

俺の干渉を拒絶しようと、凄まじい質量が抵抗してくる。

血管が悲鳴を上げ、脳の血管が何本か弾け飛ぶ音がした。

『警告。生体バイタルが低下しています』

「……うるさい、やれる」

ナビ子の警告を遮る。

ここで引けば、舟木さんは助からない。

それに。

「ナビ子、お前が『できる』って言ったんだろ……？」

なら、できるはずだ。

俺の相棒は、いつだって最適解を出す。

問題なのは、いつもそれを聞かずに突っ走る俺のほう。

彼女がＧＯサインを出したなら、それは実行可能なミッションだ。

俺は、俺の相棒を信じる。

「……潰れろッ！！」

奥歯を噛み締め、渾身の力で拳を握り込む。

拒絶の圧力をねじ伏せ、理不尽を押し通す。

ドクン、と。

手の中で何かが破裂する感触があった。

「ブ、ギ……？」

豚王の瞳から、光が消える。

断末魔すら上げられなかった。

命の灯火を唐突に吹き消された肉塊は、糸の切れた人形のように崩れ落ち――。

ズウゥゥゥン……。

地響きと共に沈黙した。

再生の兆しはない。完全に、死んでいる。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

激しい目眩に膝が笑う。

顔を拭うと、袖が赤く染まった。

だが、休んでいる暇はない。

「エレン、直ぐ来い！」

「はい！」

俺の呼び声に、エレンが即座に駆け寄ってくる。

結界の中へ戻り、横たわる舟木さんの元へ。

その顔色は土気色で、呼吸はもう聞こえないほど微かだった。

「治せるか？」

「……見てなさい」

エレンが舟木さんの胸に手を当てる。

その表情から、先ほどの冷徹な女帝の面影は消えていた。

真剣で、慈愛に満ちた聖女の顔。

「ヴィクターの馬鹿に比べたら、これくらいの傷、余裕よ」

強がりではない、確信に満ちた声。

彼女の掌から、暖かな光が溢れ出した。

その輝きに、俺の視線が吸い寄せられる。

黄金の粒子に照らされた横顔は、神々しいまでに美しかった。

普段の好戦的な気配は消え失せ、そこにあるのは慈愛のみ。

破壊を撒き散らす『女帝』ではなく、傷ついた者を癒やす『聖女』の姿がそこにあった。

再生の光が、舟木さんの顔色に血の気を呼び戻していく。

苦痛に歪んでいた表情が、嘘のように穏やかなものへとほどけていった。

『バイタル安定。危機的状況を脱しました。数分で意識を取り戻すでしょう』

ナビ子の報告を聞き、俺はようやく全身の力を抜いた。

その場に座り込む。

「よかった……」

心底、安堵した。

助かったのだ。

「……ねぇ、ミナト」

ふと、視界の端から声がかかった。

見上げれば、エレンが小首を傾げてこちらを覗き込んでいる。

その仕草は、獲物を狩り終えて飼い主の元へ戻ってきた猫を連想させた。

「私、役に立ったかしら？」

赤い瞳が、期待の色を帯びて揺れている。

彼女にしては珍しい、素直な賞賛の要求。

だが、今の彼女がいなければ、俺は間違いなく何も守れなかった。

「あぁ。今ほど、お前がいてくれて良かったと思うことはない」

心の底からの言葉だった。

彼女がいなければ、舟木さんは助からなかったし、この場の探索者たちも全滅していただろう。

「……ふふ、そうでしょうね」

俺の言葉を聞き、彼女は満足げに目を細めた。

誇らしげで、どこか嬉しそうな響きだった。

ふと気配を感じて顔を上げると、周囲の探索者たちが一斉にこちらを見ていた。

探索者の不文律として、「探索者をむやみに詮索してはならない」というものがある。

高ランクであればなおのことだ。

彼らの視線には、無数の疑問が浮かんでいる。

何者なのか。あの魔法は。最後の攻撃は。

けれど、誰もそれを口には出さない。出せないのだ。

「あ、あの！」

沈黙を破ったのは、中年の男性探索者だった。

彼は震える声で、それでも真っ直ぐに俺を見て言った。

「ありがとうございました！ 地元が……すぐ近くなんです。逃げようと思ったけど、家族がいるから、守るしかなくて……」

その言葉を皮切りに、堰を切ったように声が上がる。

「もう一度、娘に会うことができます！」

「絶対に死ぬと思ってました……！」

「あちらの方は、他国の御柱様でしょうか。この度は本当に、ありがとうございました」

涙ながらに頭を下げる彼ら。

その姿に、俺は首を振った。

「いや、死地とわかっていてなお、地元を守ろうとしたアナタたちこそ偉大です」

お世辞ではない。

逃げることもできたはずだ。

それでも踏みとどまった彼らの勇気がなければ、俺たちが到着する前に防衛線は決壊していただろう。

「我々は、できることをやったにすぎないので」

「そ、そんな……」

俺の言葉に、探索者たちは感極まったようにさらに頭を深く下げる。

その熱量は収まる気配がない。

むしろ、高まる一方だ。

『マスター。マスメディアのヘリおよび中継車が、急速に接近中』

ナビ子の事務的な声が、現実を引き戻す。

スタンピードの鎮圧を察知したハイエナたちが、特ダネの匂いを嗅ぎつけてやってくる。

「……マスコミか」

『どうしますか？ インタビューを受ければ、名声値の獲得が見込めますが』

「いや、面倒なことはお断りだ」

これ以上、目立つわけにはいかない。

俺はエレンに目配せをする。

彼女も心得たもので、小さく頷いた。

「行こう、エレン」

「えぇ」

俺は舟木さんを抱きかかえて立ち上がり、探索者たちに軽く会釈をする。

そして、マスコミのカメラが到着する前に転移を発動。

俺たちの姿は、その場から掻き消えた。