軽量なろうリーダー

「前と同じ場所でいいですか？」

勝つ場所は決めてある。あとは、そこへ引きずり出すだけだ。

唇の内側が紙やすりみたいに乾く。啖呵は切った。だが、まともにやり合って勝てる相手じゃない。

ダンジョンや結界の内側――システムの加護が濃い領域じゃ、ステータスが結末を先に書く。数値の暴力に押し潰されて終わりだ。

勝ち筋があるなら、干渉の薄い「外」だけ。

俺の土俵へ運ぶには、前回と同じ荒野に立たせるしかない。

「あら、無理しなくていいのよ？ あなたのことは、時間をかけてゆっくり分かっていくつもりだから――」

「うるせぇ。分からせてやるって言ってんだよ」

吐き捨てた言葉に、鮮血みたいな瞳が一瞬だけ丸くなる。次の拍で、愉しげに細まった。

腰を上げるというより、重力を置き去りにしてふわりと立つ。指がパチン、と鳴る。

瞬間、俺たちの周囲の景色が布みたいにたわむ。

腹の奥が遅れて追いつく。

転移魔法。

視界の残像が剥がれる。

足元は砂礫。数日前――彼女に負けた荒野だ。

「お望み通り、前回あなたが私に負けた場所よ。本当にやるの？」

エレオノーラは、鈴を転がすみたいに笑う。

相変わらず、「上」から押し付けてくる視線だ。

「あぁ、今回もアンタから攻撃を開始していいぜ」

インベントリから愛用のバールを取り出し、軽く振る。

乾いた風切り音が空気を切る。手首に、いつもの反動が返ってきた。

「ふふ、少しは楽しませてくれるのかしら？」

彼女の指先に赤黒い魔力が凝り、球体の輪郭を結んだ。

それだけで空気が焼け、地面の表皮が細かくひび割れていく。

規格外。

――なのに、俺の眼には「脅威」として映らない。

肌を刺す圧はある。だが、死の匂いがしない。

頭に浮かぶのは段取りだ。「少し重い荷物」を運ぶ前の、淡々とした手順。

『マスター、レジェンダリーアイテムを強奪した不届き者に、教育的指導を行いましょう！』

普段は冷静なナビ子の声が、やけに軽い。

視界の隅に、半透明のウィンドウが出た。

その中で、銀色のショートボブの少女が鼻息を荒くして、シャドーボクシングを連打している。

華奢な拳が、仮想の女帝をすでに何度も沈めた――そんな勢いだ。

こいつも相当、腹に据えかねてるみたいだ。

このサポート様がこの余裕なら、負け筋は限りなく薄い。

「行くわよ」

開戦の合図は唐突に落ちた。

エレオノーラの指先が払われる。

無数の火球が飛んだ。

一つ一つが戦術級に匹敵する威力。熱が先に皮膚を舐める。

以前なら、ここで身体が固まっていたかもしれない。

だが、今の俺には「見えている」。

「遅い」

膝の角度をわずかに変え、火球の隙間を縫って前へ出る。

熱波が頬の産毛を撫で、喉の奥が乾く。だが、直撃さえしなければどうということはない。

「ふふ、やっぱりこれくらいじゃ止まってくれないわよね」

彼女が指を握り込む。

瞬間、俺の周囲の空間が容赦なく縮む。

重力魔法。

前回、散々攻撃を躱された。それを踏まえた手だ。

点や線ではなく、空間そのものを潰す、逃げ場のない全方位からの圧力だ。

「無駄だ」

逆手のバールが、歪みゆく空間の中心を「叩く」。

硬質な音が空に跳ね、重力の檻がガラスみたいに砕け散った。

万象掌握(マニュアル・オーバーライド) 。

魔法だろうが空間だろうが、質量として認識でき、干渉できる。

「は……？」

初めて、表情から余裕が剥がれた。赤い瞳の焦点が、俺のバールに噛みつく。

防がれる想定はあっても、まさか「叩き割られる」とは想定していなかったのだろう。

物理法則の埒外にある現象。

その一瞬の隙を、俺が見逃すはずがない。

地面を蹴る。

距離が爆発的に詰まる。

懐へ滑り込んだ。

踏み込み一つ。

反応が遅れた腹へ、バールの石突きが突き立つ――寸前で、手首が止まる。

「……ッ！！」

エレオノーラは反射的に防御障壁を咲かせ、ふわりと距離を取った。

こめかみに浮いた汗が、美しい頬を細い線になって滑り落ちる。

「あなた……今、何をしたの？」

「言ったろ、もう勝てないって」

俺はバールを肩に担ぎ、口の端だけをつり上げた。

「どうした？ もっと本気で来いよ。でないと何もできずに終わるぞ？」

その言葉が、女帝のプライドに火をつけた。

瞳の奥が妖しく濃くなる。

周囲の魔素が渦を巻き、乾いた風向きがねじれ始めた。

エレオノーラの周囲で、空気が焦げるような放電音が弾ける。

白い肌に、赤い亀裂のような文様が浮かび上がった。

熱い鉄を押し当てた跡みたいに滲み、そこから血がにじむ。

白銀の髪も、豪奢で露出の少ないドレスアーマーも、熱に揺らがない。本人だけが重力から切り離されたみたいに、ふわりと浮いている。

だが、出力を引き上げた瞬間、背後にある六つの兵装が円環を成し、王冠の棘として起立した。

鮮血みたいな赤い瞳の奥で、金の輪が灯る。

ダンジョンの「外」という制限下で、無理やり出力を引き上げているのだ。

肉が追いつかず、皮膚が先に割れる。

それでも、彼女は止まらない。

「……いいわ。後悔させてあげる」

彼女の背後に、巨大な魔法陣が展開される。

本人はその場から一歩も動かない。指先ひとつで、世界の方を跪かせる。

それは、国一つを更地にできるのではないかと錯覚するほどの、極大魔法。

綺麗すぎる光が、胃の奥を冷やした。

「これは、ちいとばかし重そうだな」

「 神祖の断罪(テオス・カタクリシス) ！！」

彼女の叫びと共に、魔法陣がまばゆい光を放ち始める。

◇

そのころ、北の山岳地帯の麓から、二つ目の太陽が昇った。

一つは、いつもの暖かな陽光。

もう一つは、禍々しい赤黒い輝き。

ホルム村。

畑仕事をしていた村人たちが、いっせいに顔を上げる。

次の瞬間、手が止まった。鍬の柄が掌から滑り、土に鈍い音を立てる。

子供たちは状況が分かっていない。ポポが無邪気に指を差した。

「わぁ！ 太陽が二つある！ おじちゃんに教えてあげよう！」

「馬鹿野郎！ あれは太陽じゃねぇ！」

ガルの顔色が抜け、ポポを抱え上げる。

「全員、避難壕へ急げ！ 師匠が作った『あの場所』なら耐えられるはずだ！」

リリも青ざめたまま、村人を押し出すように避難誘導を始めた。

男爵領の城館。

兵士から緊急報告が飛び込む。

男爵の手が止まった。羽根ペンが紙の上で引っかかり、黒い染みを作る。

椅子を蹴って立ち上がり、バルコニーへ走り出た。

北の空を見上げた瞬間、喉の奥の空気が固まった。

「な、なんだあれは……！ 空が……燃えている……！」

「閣下！ あれは戦略級……いえ、国崩し級の魔力反応です！ 直ちに避難を！」

青ざめる魔導師団長を、男爵は腹から声を絞り出して叱咤する。

「う、うろたえるな！ 領民たちに不安を与えぬよう尽力せよ！ 避難誘導と情報の統制を最優先だ！」

「は、はっ！」

部下たちが去った後、男爵はその場にへたり込み、肺の奥の空気をゆっくり吐いた。

「……また、廃棄地域か。あんな場所、手放して本当によかったぁ……。え、さすがにこっちまで被害は来ないよね？」

◇

「消えなさい」

放たれたのは、全てを無に帰す光の奔流。

回避は不可能。

防御も無意味。

「即死」という概念そのものが、質量を持って襲いかかる。

なら――。

「真正面から、ぶち壊す！」

俺はバールを両手で握り締め、意識を一点へ寄せる。

掌が熱で粘り、前腕の筋がきしんだ。魔力回路が焼けるように脈打つ。

「オオオオオオオオッ！！」

俺は光の奔流に向かって、全力でバールを振り抜いた。

万象掌握(マニュアル・オーバーライド) 、最大出力。

俺の意思が、バールを介して世界に命令する。

『そこにあるのは、ただの光だ』と。

衝突の瞬間、白が視界を塗り潰した。

衝撃波が大地を削り、砂が肌を針みたいに叩く。

だが、退かない。

その光の奔流を「物体」として捉え、強引にねじ伏せ、粉砕する。

何かが砕ける音と共に、光の奔流は霧散した。

後に残ったのは、焼け焦げた荒野と、喉の奥が焼けるように息を吐く俺。

そして、焼けた地面から指一本ぶん浮いたまま、エレオノーラだけが取り残される。

「……あ、嘘……」

彼女は力なく膝をついた。

最強の魔法を、ただの鉄の棒で防がれた。

その事実が、彼女の背骨を一本ずつ折っていく。

「え、どうして……？」

掠れた声が漏れる。

当然だろう。ダンジョン外とはいえ、全力で放った魔法だ。

それを棒一本で叩き割られた。理解の枠が、音を立てて割れる。

譫言のように呟く彼女に、俺はゆっくりと歩み寄る。

俺はバールの切っ先を、へたり込んだエレオノーラの鼻先に突きつけた。

「俺の勝ちだな」

「……その、壊れそうな武器で？」

言われて手元を見ると、愛用のバールには無数の亀裂が入り、今にも崩れ落ちそうになっていた。

さすがに、今の無茶には耐えきれなかったか。

すまん、相棒。あとで直してやるからな。

「ま、素手でぶっ飛ばしてもいいんだが、さすがに気が引ける。引き分けってことでどうだ？」

「……ありえないわ」

エレオノーラは揺れる瞳で、俺を見上げた。

そこに宿っていたのは、確かに悔しさだ。

けれど、それは瞬き一つで沈み、別の色に塗り替わる。

――理解できないものを、理解したい。

あの瞳の奥で、確信めいた熱が灯った。

「私の……完敗よ」

予想よりもあっさりと負けを認めた。意外だった。

だが、その次の瞬間、さらに大きな驚愕が俺を襲う。

「やっぱり、あなたしかいないわ！」

「は？」

「これまでの人生で一度も見たことのない存在。貴方こそが鍵なのよ」

彼女は身を起こし、埃を払う素振りもなく、熱を孕んだ赤い瞳で俺を捉えた。

◇

その後、村に戻った。――のだが、エレオノーラは帰る気配を見せない。

どこからともなく椅子を取り出して腰掛け、気怠げに紅茶を飲み続ける。

放っていけば、このまま村のど真ん中で居座りかねない。

仕方なく、俺は自分の住んでいる小屋へ連れていった。

彼女は椅子に足を組み、湯気の立つカップを傾けている。

露出の少ないドレスアーマーが陽を返し、白銀の髪が風にほどけた。鮮血の瞳は退屈そうに、俺の手元だけを追っている。

「あの、手合わせも終わったし、帰ったらどうです？」

「いいじゃない、別に」

「ほら、国の事とかあるでしょ？」

「私がやるべきことなんてないわ」

さらりと言い切り、また一口紅茶を口に含む。

「それに、ヴィクターだって長期間探索していることくらいあるはずよ」

「いや――」

言い切る前に、砂利を鳴らす足音が聞こえた。

視線が入口へ流れ、そこにポポが現れる。

「ねぇ、おじちゃん見て！ あ、きれいなお姉ちゃんだ。おじちゃんに会えたんだ、よかったね」

ポポだ。

背中を、氷水の筋が一本、すべった。

指が勝手に伸び、子どもの肩を引き寄せようとする。喉の粘膜がきゅっと縮む。

――大丈夫なのか。こんなのに、話しかけて。

だが、エレオノーラは眉一つ動かさない。

むしろ、機嫌がよさそうに口角を上げた。

「えぇ、そうね。よかったわ、とても、ね」

カップを置き、ポポの目線に合わせるように身を屈める。その所作がやけに丁寧で、逆に怖い。

なんなんだ、こいつ。本当に分からない。

弱い奴に優しくするとつけあがるとか言ってただろ。

ポポは俺の近くに来ると、両手をぱっと開いてみせた。

掌の上で、小さなトカゲが尻尾を打つ。捕まえた獲物を見せつけたかっただけらしい。

満足そうに頷くと、すぐに踵を返して走り去っていった。

「で、いつまで居るつもりです？ 本当に」

「そうねぇ、満足するまで、かしら？」

帰ってくれねぇかな、マジで。