軽量なろうリーダー

翌朝。

ホルム村の広場には、異様な光景が広がっていた。

「では、並んでください。一人ずつ行います」

俺が声をかけると、整列していた村人たちが、緊張した面持ちで進み出てくる。

その光景は、教祖様の洗礼を受ける信者の列そのものだった。

ユルダたちが「力を授ける儀式」としてお膳立てしてしまったせいで、広場には厳粛な空気が張り詰めている。

咳払いひとつ許されないような、ピリピリとした緊張感だ。

（……なんで俺、こんなことやってんだろ）

やり方については昨日のうちにナビ子に教わっている。

心の中で遠い目をしながら、一人目の村人――村長である老女ユルダの額に手をかざした。

『対象を確認。システム接続。 自律進化(スタンドアロン) ・スレーブ化を開始します』

脳内でナビ子のアナウンスが響く。

側から見れば、俺が手をかざすと同時に、淡い青色の光が相手の体を包み込むという、いかにも「奇跡」な演出が発生していた。

これはナビ子が気を利かせて実装したエフェクトらしいが、効果は抜群すぎた。

「おお……！ 体が、軽い……！」

光が収まると、老女ユルダが自分の手を見つめて震えだした。

「力が……身体の底から力が湧いてきます……！ 腰の痛みも消えている……！」

（……ま、元が１０％しか出せてないのを１５％〜２０％くらいまで引き上げただけなんだけどな）

本来、ダンジョンの外ではシステム補正が働かず、本来のステータスの１割程度しか力を発揮できない。

今回のアドオンは、その制限を少しだけ緩和したに過ぎない。

だが、常に身体に重りを巻かれているような状態だった彼らにとっては、背中に羽が生えたように感じるのだろう。

「次、リリ」

「は、はいっ！」

感動するユルダを放置して、次々とインストールを進めていく。

リリも、トトたちも、光を浴びるたびに「見えなかったものが見える！」「風の音が聞こえる！」と大騒ぎだ。

プラシーボ効果もあるだろうが、単純に身体能力と知覚能力が底上げされているのだ。

そして、最後の一人――ガルの前に立った。

「……頼む」

ガルは短く言って、目を閉じた。

その顔には、昨日のような反発心はない。あるのは、純粋な力への渇望と、そして俺への信頼のようなもの。

俺は苦笑しつつ、彼の手額に手をかざした。

『インストール開始……おや？』

ナビ子の声色が、少し変わった。

（どうした？）

『いえ、 適合率(シンクロ・レート) が高いです。他の村人が平均15％程度なのに対し、彼だけ20％を記録しています』

適合率。

俺の 自律進化(スタンドアロン) との相性らしい。

『性格はひねくれてますが、魂の波長がマスターと似ているようですね。頑固で、負けず嫌いで、一度決めたら梃子でも動かない』

（……へぇ、ツンデレのくせにか）

『ええ、ツンデレのくせに』

俺たちは脳内で示し合わせて笑った。

光が収まると、ガルがカッと目を見開いた。

「……すげぇ」

彼は自分の掌を強く握りしめた。

骨が軋む音が聞こえそうなほどだ。

「これなら……戦える！」

腰の剣を、ガルが抜き放つ。

銀閃。

風を切る音が、以前とは段違いに鋭い。

本人の才能もあるのだろうが、システム補正の恩恵を最も強く受けているようだ。

「よし、これで全員だな」

ガルへのインストールを終え、俺は全員を見渡した。

インストールを終えた村人たちの顔つきは、明らかに変わっていた。

ただ守られるだけの弱者ではない。力を得たことで、戦う意志が宿っている。

そんな時だった。

俺の前にポテポテと走り寄る影があった。

ポポだ。

彼は期待に満ちたキラキラした瞳で、俺を見上げている。

その小さな手には、大事そうに抱えられたカニの甲羅が握りしめられていた。

そうか、みんなが力を貰っているのを見て、自分もと思ったのか。

「すまんな、ポポにはできないんだよ」

「えぇー！ どうして！ 僕も強くなりたいよ！」

手を引っ込めると、ポポは頬を膨らませて抗議した。

「これはダンジョンに入ったことがある人にしかできないんだよ。ダンジョンに入れるのは14歳から。これは世界のルールだからな、俺にもどうにもできないんだよ」

正確には、ダンジョンに入ったことがなくても付与できるらしい。ただ、子機化はダンジョンに潜って「アバターシステムによる身体強化」が付与されていることを前提としている。

素っ裸の一般人に高圧電流を流すような真似はできない。アバターという保護回路を持たないポポには、まだ早すぎるのだ。

「……そっか」

「ま、飯食って寝てればすぐ大きくなる。それまでのお預けだ」

ポン、と頭を撫でてやると、ポポは悔しそうに、でも少し嬉しそうに頷いた。

「うん！ 僕、この食器でお肉をいっぱい食べて、早く大きくなる！」

「おう、そうしてくれ」

ポポが列から離れるのを見送り、俺は改めて全員に向き直った。

「さて、力を渡しただけじゃ意味がない。使いこなせなきゃ、宝の持ち腐れだ」

俺が言うと、全員が居住まいを正す。

「これから訓練を始める。教官は俺と――」

俺は空中に指を弾いた。

それを合図に、ナビ子が『実体化』する。

もちろん、物理的な実体ではない。

子機化した彼らの視覚情報に、ナビ子のアバターを ＡＲ(拡張現実) として重ねて表示させる設定をＯＮにしたのだ。

空中に、光の粒子が集束する。

現れたのは、銀髪のボブカットに金色の瞳を持つ、半透明の少女。

「「「！？！？」」」

全員が息を呑み、後ずさった。

見えないはずのものが見える衝撃。

現実の風景に異物が混入したような、脳がバグる感覚だろう。

『初めまして、 子機(スレーブ) の皆様。私はマスターのサポートユニット、ナビ子と申します』

ナビ子はスカートの端を摘み、優雅にカーテシーをしてみせた。

その姿は、あまりにも神秘的で。

「精霊様……！」

「いや、天使様か！？」

「神の御使いだ……！」

またしても、誤解が加速していく。

ユルダに至っては、その場で拝み始めてしまった。

（おい、キャラが違うだろ。調子乗んな）

俺のジト目をよそに、ナビ子はこれ見よがしに銀色のボブヘアを払い、ふふんと華奢な胸を張った。

半透明のワンピースが光の粒子を纏って揺らめき、淡い金色の瞳が自慢げに細められる。

ホログラムの輝きが、心なしか三割増しになっている気がする。

完全に、崇められる快感に酔いしれていた。

『あら、ご挨拶ですよ？ これからは私が彼らの 管理(マネジメント) も行うんですから、顔通しくらいしておきませんと』

ナビ子は涼しい顔で言い放つ。

まぁ、こいつが姿を見せてくれた方が、俺がいちいち「神託」だのなんだの言い訳する手間が省けるから助かるが。

「紹介しよう。こいつはナビ子。俺の……まぁ、秘書みたいなもんだ。これからの訓練は、俺とこいつの二人三脚で行う」

俺はバールを肩に担ぎ、ニヤリと笑った。

「安心しろ。剣の振り方だの、魔法の詠唱だの、そんな小難しいことは教えねぇ」

「え……？ じゃあ、何を？」

ガルが戸惑ったように問う。

俺はバールの先端を、彼の喉元に突きつけた。

寸止め。

だが、殺気だけは込めて。

「ッ！？」

ガルが硬直する。

鉄の冷たさが、皮膚一枚隔てて伝わったはずだ。

喉仏が小さく上下するのが見えた。

「教えるのは二つだけだ。『効率的な殺し方』と『死なないための立ち回り』。……泥臭くて、卑怯で、一番実戦的な技術だ」

俺はバールを下ろし、宣言した。

「地獄のブートキャンプへようこそ。……泣いても逃がさねぇから覚悟しろよ？」

俺の言葉に、ナビ子がにっこりと――背筋が凍るような笑顔で――微笑んだ。

『それでは、明日からさっそく 基礎訓練(チュートリアル) を開始します。まずはスクワット一〇〇〇回からですね』

「「「ええええええッ！？」」」

人口三二人のホルム村。そのうち、アドオンを付与された対象者は一六名。

村の半数による悲鳴と絶望が、山間に木霊した。

だが、その声には、以前のような弱々しさは微塵もなかった。