作品タイトル不明
卒業パーティ(10)
会場に、ノエルの静かな笑い声が響いた。
「……ふふっ、おかしいわ」
ノエルは、まるで心の底から愉快だと言わんばかりに、軽く肩を揺らして笑う。
その様子に、ヴァニエルの眉間に深い皺が刻まれる。
「何がおかしい」
低い声で問いかけるヴァニエル。鋭い瞳がノエルを射抜く。
しかし、ノエルはまるで意に介した様子もなく、ただ穏やかに微笑んだ。
「ヴァニエル・フロラント伯爵令息」
ノエルは一拍おいてから、はっきりとした声で言い放つ。
「私はあなたと婚約することはできませんよ」
「……何？」
ヴァニエルが目を見開く。
ノエルは、静かに手を伸ばし、ドレスの首元と腰のリボンに指をかけた。
「だって――」
シュルシュルと布が擦れる音が響く。
軽やかにほどかれたリボンが空中で舞い、次の瞬間、ドレスはするりとノエルの体から滑り落ちた。
床に落ちるドレス。
その瞬間、会場の貴族たちは一斉に息を呑んだ。
ドレスの下から現れたのは、王族用の簡素ながらも品格ある男性用の礼服。
ノエルは手早く髪をまとめ、前髪をかきあげる。
すると――
そこに立っていたのは、誰がどう見ても、中性的で美しい青年だった。
「……」
「……」
会場が、一瞬の静寂に包まれる。
呆然と立ち尽くす貴族たち。
そして、ヴァニエルの顔が、見る見るうちに青ざめていった。
ノエルは、まるで何でもないことのように、涼しい顔で微笑む。
「ーーだって、この国ではまだ、同性同士の婚姻が許されていないからね」
その言葉が落ちると同時に、会場は怒涛のようなどよめきに包まれた。
「まぁ、僕が女性だったとしても、君みたいな乱暴な男性はお断りだよ」
ノエルは心底うんざりしたように顔を顰め、はっきりと拒絶の意を示した。
声も、これまでの柔らかく澄んだものとは違い、どこか低く落ち着いた響きを持っている。
喋り方も変わり、まるで最初からこうであったかのように、一人称も「僕」へと戻っていた。
「な……」
ヴァニエルは唖然としたまま、口を開いたまま固まっている。
しかしノエルは構わず続ける。
「それに、そもそもタイプが違うんだよね」
ノエルは肩をすくめ、軽く微笑んだ。
「僕が好きなのは、元気いっぱいで、心優しい、銀色のドレスとサファイアのジュエリーが似合う、そんな女の子かな」
ノエルの言葉に、会場のざわめきがまた一段と大きくなる。王太子に我が娘を…と考える貴族は特にノエルの言葉を真剣に聞いていた。
「やけに、具体的じゃないの」
その横でエレノアが、苦笑いしながら肩をすくめる。
ノエルが誰のことを指しているのか、明白だった。
エレノアがふとキャサリンの方へ目を向けると――
「ほへ…？」
キャサリンの口から、間の抜けた声が漏れる。
その表情は、完全に思考が追いついていない様子だった。
「ノエルが…男…性？？」
彼女は目をぱちくりさせながら、ノエルを見つめる。
「王女殿下じゃなくて…王子殿下…え…？」
そのまま、キャサリンはぷしゅーっと頭から湯気が出そうな勢いでフリーズしてしまう。
（……これは、後で説明するのが大変そうね）
エレノアは、心の中で溜息をつきながら、自分の双子の弟にエールを送った。
しかし、そんな呑気なやり取りとは裏腹に――
「ふ、ふざけるなぁぁぁ！！！」
ヴァニエルの怒声が、会場の静寂を引き裂いた。
彼は顔を真っ赤にして、まるで全身を震わせながらノエルを指差す。
「嘘だ！そんなはずがあるか！お前は女だったはずだろう！」
「どうしてそんなはずがあるの？」
ノエルはあくまで冷静なまま、小首を傾げる。
「まさか、君の目には、僕が女にしか見えなかった？ それは君の観察力が甘いんじゃない？」
「くっ……！！！」
ヴァニエルの顔が歪む。
冷静な態度を崩さないノエルに、彼の怒りはさらに煽られるばかりだった。