軽量なろうリーダー

三ヶ月ぶりの王都は、何も変わっていなかった——けれど、わたくしは変わった。

領主会議。年に一度、王国中の諸侯が集まる合議の場。温泉宿の事業報告のため、わたくしは事業主として出席していた。

大広間に並ぶ貴族たちの間を歩く。三年間、この場所で微笑み続けた。今日も微笑んでいる——けれど、あの頃とは違う。

今のわたくしの笑顔は、自分のためのものだ。

「リディア」

父上——ルートヴィヒが、広間の隅でこちらに頷いた。穏やかな目。心配していたのだろう。

「お父様。ご心配をおかけいたしました」

「いいや。立派にやっているようだな」

それだけ言って、父上は自分の席に向かった。多くは語らない。わたくしたちは、いつもそうだ。

◇ ◇ ◇

議事が始まった。

辺境の事業報告。わたくしは銀嶺の湯の事業概要を簡潔に述べた。温泉宿の開業。薬湯による傷病兵の治療実績。街道整備との連携。地域経済への波及効果。

報告を終えると、議長が次の議題を読み上げた。

「続きまして。グランツ公国より、銀嶺の湯に関する推薦状が提出されております」

推薦状。

壇上の書記官が読み上げを始めた。グランツ公国近衛将軍カイの名による公式推薦文。

『銀嶺の湯の薬湯は、我が軍の傷病兵の回復に顕著な効果を発揮した。その調合技術は学術的に見ても極めて高度であり、両国の友好関係に資するものである——』

淡々とした文面。公的な推薦として適切な、抑制された文体。

しかし——

『初めてこの湯に触れた時から、この事業が両国にとって不可欠なものになると確信していた。宿の主の見識と献身に、最大限の敬意を表する』

初めてこの湯に触れた時から。

公文書に書く言葉ではない。私情が、にじんでいる。

会場がざわめいた。わたくしは思わずカイの方を見た。

カイは会場の端に座っていた。グランツ公国の代表として。背筋をまっすぐ伸ばし、前を向いている。

目が合った。

一瞬だけ。

カイの目が——僅かに、揺れた。

わたくしは初めて、その目を真っ直ぐ見返した。

◇ ◇ ◇

次の議題で、空気が変わった。

「ヴェルデン王国第三王子アルベルト殿下の外交事案について」

広間がしんとなった。

書記官が淡々と報告を読み上げる。過去半年間の外交失策。隣国からの抗議文の累積。大使夫人の茶会中止。慈善晚餐会の不手際。

これらの証拠は、父上が半年かけて集めてくださったものだ。各国大使館への照会、慈善事業の共催者への聞き取り、そして外交報告書の比較分析。静かに、けれど確実に。

そして——婚約破棄に伴う違約金の未払い。

「ヴィンター侯爵家より、違約金に関する法的請求が正式に提出されております」

父上が席から立ち上がった。

「お手元の資料をご覧ください。婚約契約書第七条に基づく支度金の返還、および慰謝料として年収の三倍に相当する額。これは公的債務扱いとなります」

アルベルト殿下が前列に座っていた。

顔が青い。

書記官の報告は続く。殿下が自身の外交成果として提出していた報告書の数々。その大半が——リディア・フォン・ヴィンターの書簡と酷似していること。

「リディア嬢が宮廷を離れた直後から、外交報告書の質が急落したことは、記録が証明しております」

諸侯の目が、一斉にアルベルトに向いた。

冷たい目だった。

殿下は一言も反論しなかった。できなかったのだろう。反論する材料が、何もない。

国王陛下が立ち上がった。

「第三王子の処分については、追って沙汰する」

その一言で、議場が静まり返った。

——転封が確定的だと、誰もが悟った。

◇ ◇ ◇

会議の後。

長い廊下を歩いていると、背後から足音がした。

「リディア」

振り返ると、カイが立っていた。

「今日の報告は見事だった」

「……ありがとうございます」

「君は——」

カイが一瞬、言葉を探すように黙った。

「今日の君は、誰よりも堂々としていた」

低い声だった。穏やかで、力強くて。

（——この人は、いつもこうだ。大事なことを、少ない言葉で言う）

「カイ様。推薦文、拝見しました」

「ああ」

「公文書にしては、少し……私的な表現が多かったように思いますわ」

カイの耳が、ほんの僅かに赤くなった。

「……書き直すべきだったか」

「いいえ」

わたくしは微笑んだ。

「嬉しかったですわ」

カイが一瞬、目を見開いた。

それから——ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

この人の笑顔を見たのは、初めてだった。