軽量なろうリーダー

春の風が、銀嶺の残雪を溶かし始めていた。

一年前、この山に降り立った時は、まだ冷たい朝靄が山肌を覆っていた。今日もまた靄が出ている。けれど、その向こうに見える景色は——あの頃とは、まるで違う。

銀嶺の湯は、今や辺境で最も賑わう宿になっていた。

◇ ◇ ◇

朝の帳場で、エルザから報告を受けた。

「お嬢様。本日の予約は八組。うち二組は、グランツ公国の貴族の方々です」

「ありがとう、エルザ。お部屋の準備はできている？」

「もちろんです。ハンナが花を活けております」

帳場の窓から庭を見る。あの荒れ放題だった庭は、今は手入れされた薬草園に変わっている。エルザが管理する帳面の棚。ハンナが毎朝活ける季節の花。マルタが淹れる薬草茶の香り。

ここは——わたくしの居場所だ。

「お嬢様。それから、王都から書状が届いております」

エルザが差し出した封書を開いた。

父上からだった。短い文面。

『アルベルト殿下の辺境転封、ならびにナターシャ・エルストの宮廷追放が正式に発表された。違約金は分割で全額支払われる見込みである。——これで全て終わった。体に気をつけなさい。父より』

書状を畳んだ。

「……そうですか」

エルザがこちらを窺っている。

「何かございましたか」

「いいえ。もう関係のないお話ですわ」

穏やかに、そう答えた。

転封。追放。制度的な決着。殿下とナターシャに下された処分は、自業自得の帰結でしかない。

（もう、あちらの方のことは存じません）

それが——一番の「ざまぁ」だと、わたくしは知っていた。怒りでもなく、嘲りでもなく、ただ、もう関心がないということ。

◇ ◇ ◇

昼過ぎ。

馬の蹄の音がして、宿の前に人影が現れた。

カイだった。

軍服ではない。飾り気のない旅装。背中の旅嚢は小さく、長い旅をしてきた様子ではない。

「いらっしゃいませ、カイ様。本日はお湯ですか」

「いや。今日は——別の用だ」

声が低い。いつもより、ほんの少し。

テラスに案内した。露天風呂を望むテラス。ここからは銀嶺の山脈が一望できる。わたくしがこの宿で一番好きな場所だ。

カイはテラスの手すりに手をかけ、山を見つめていた。

「リディア」

名前を呼ばれた。いつもは「女将」か「君」なのに。

「はい」

カイがこちらを向いた。

——手が、震えていた。

あの、嵐の夜に夜通し修復作業をしても平然としていた手。戦場で刀傷を負っても怯まなかった手。その手が、今、微かに震えている。

「俺は——将軍としてではなく、一人の男として言う」

声が、僅かにかすれた。

「君を——迎えたい。公式の手続きは、これからだ。公爵への許可も、陛下の認可も。だが……まず、君自身に聞きたかった」

時間が止まった。

「レオンに指摘されるまで気づかなかった。けれど——あの嵐の夜に、外套をかけた時から」

カイの声が低く、静かに続いた。

「君を守りたいと思っていた」

わたくしは——黙っていた。

黙ったまま、カイの顔を見つめていた。

鋭い目元。日に焼けた肌。低い声。何も変わらない。初めて宿に来た時と、同じ人だ。

でも、わたくしの目には——あの時とは、まるで違って見えた。

口では何も言わないけれど、行動で示してきた人。嵐の夜に駆けつけた人。事業計画書を何時間もかけて添削した人。推薦文に私情をにじませた人。

信じていた。信じていたのだ。

——信じてよかった、が正しい。

涙が出た。

初めてだった。

王宮を離れた日も、嵐の夜も、使者を追い返した日も、一度も泣かなかった。

でも今、涙が止まらない。

「……はい」

声が震えた。

「はい。——よろしくお願いいたします」

カイの目が見開かれた。

それから——あの不器用な笑顔が、もう一度。

◇ ◇ ◇

テラスに、二人で並んだ。

朝日が銀嶺の残雪を照らし、山脈がゆっくりと橙色に染まっていく。谷間から湯気が立ち上り、靄と溶け合って——七色に、煙っている。

カイの手が、わたくしの手にそっと触れた。大きくて、温かくて——もう、震えていなかった。

風が吹いた。春の風だ。

わたくしは銀嶺を見上げて、小さく呟いた。

「ここが、わたくしの居場所です」