軽量なろうリーダー

「──保留、ですか」

声が、自分のものではないように聞こえた。

帳場の机の上に、王宮の封蝋が押された書状が広げてある。紋章入りの厚い紙。格式ばった書体。一読して意味を理解するのに、数秒かかった。

もう一度、読む。

『ヴィンター侯爵家令嬢リディア・フォン・ヴィンターとグランツ公国近衛将軍カイ・フォン・シュヴァルツの婚姻申請について、国益に関わる人材の国外流出の懸念から、審査の保留を通知する。追って沙汰あるまで、本件に関する手続きを停止されたし──ヴェルデン王国国王の名において』

保留。

停止。

「お嬢様……」

エルザが、帳面を胸に抱えたまま、こちらを見ていた。何を言えばいいかわからない、という顔だった。

わたくしは書状を丁寧に畳んだ。手が震えないように、意識して指先に力を入れた。

「エルザ。この書状の写しを取って、保管してくれる？」

「……はい」

エルザが書状を受け取って、帳場の奥に消えた。

一人になった。

帳場の窓から、いつもの銀嶺が見える。何も変わらない山の景色。湯気が立ち上り、午後の光を受けて白く輝いている。

（国益に関わる人材の流出）

わたくしのことだ。精錬魔法の使い手。外交実務の経験者。──レオンが「可能性がある」と言っていた、あの条項。

可能性ではなかった。現実になった。

（──誰かが、陛下に進言したのだわ）

禁術の噂。国益条項。時期が重なっている。噂を流して宿の評判を落とし、同時に国益条項を使って婚姻を止める。一つの手ではなく、二つの手を同時に打っている。

差出人のない手紙の内容が、頭をよぎった。アルベルト殿下とゲルハルト子爵の共謀。ナターシャの噂。──殿下が陛下に国益条項の発動を進言したとしても、驚かない。

（あの方は……まだ、わたくしに執着しているのですか）

執着、というのは正確ではない。あの方が欲しいのはわたくし自身ではない。わたくしの能力。わたくしの泉。わたくしの成果。

三年間と、何も変わっていない。

◇ ◇ ◇

テラスに出た。

カイは既にそこにいた。手すりに背を預けて、腕を組んでいる。

書状の内容は、もう知っているのだろう。レオンが先に報告したか、あるいは公国側にも通知が届いたか。カイの目が、いつもより鋭い。

「カイ様」

「ああ」

「……書状を、お読みになりましたか」

「レオンから聞いた」

短い。いつも通り。けれど声の温度が低い。

わたくしは手すりに手をかけた。銀嶺が目の前にある。この景色を見ながら、あの日、この人は「君を迎えたい」と言った。手を震わせて。

あの言葉に応えたことを、後悔していない。

後悔していないからこそ──言わなければならないことがある。

「カイ様。婚約を、白紙に戻しましょう」

空気が止まった。

「わたくしのせいで、カイ様の立場が悪くなっています。公国の近衛将軍が、婚姻申請を保留されるなど──軍人としての信用に関わりますわ」

声は、落ち着いていた。自分でも感心するほど。

三年間磨いた微笑みは、こういう時に役に立つ。感情を出さずに、理路整然と話す。相手を傷つけないように、自分が退く。それがいちばん丸く収まる。いつもそうしてきた。

「わたくしが身を引けば、カイ様の申請に傷はつきません。国益条項も、わたくしが婚姻を辞退すれば──」

「黙れ」

声が、割れた。

カイの声だった。──カイの声だと、一瞬わからなかった。

この人の声は低くて穏やかで、感情を表に出さない。嵐の夜も、使者を追い返した日も、推薦文を読み上げられた時も、いつも同じ温度だった。

今、違う。

「俺は一度も、君を手放すと言っていない」

カイがこちらを向いた。

目がまっすぐだ。怒っているのではない。──いや、怒っている。けれどそれは、わたくしに対してではない。

手が──震えていた。

手すりを握る右手。拳の形になっている。その拳が、微かに震えている。

あの日と同じだ。テラスで「君を迎えたい」と言った時。あの時も、この人の手は震えていた。

（──この人の手が震えるのは、わたくしの前だけだ）

戦場で刀傷を受けても怯まなかった手。嵐の夜に夜通し屋根板を打ちつけた手。事業計画書を何時間もかけて添削した手。

その手が、震えている。

「壁があるなら壊すと言った。壊せないなら回り込むと言った」

カイの声が、低く、強い。

「婚姻が保留されたなら、保留を解かせる。条項が立ちはだかるなら、条項を越える方法を探す。それだけだ」

「でも──」

「身を引くな」

遮られた。

「お前は三年間、誰かのために身を引き続けた。名前を呼ばれなくても黙っていた。成果を取られても笑っていた。──もう、やめろ」

声が荒い。

この人が声を荒げるのを、初めて聞いた。

「俺は、お前の婚約者だ。まだ正式ではないが──そのつもりでいる。お前が身を引くなら、俺がそれを止める。それが、俺の仕事だ」

黙った。

黙るしかなかった。

反論の言葉が、出てこない。出てこないのではない。出す気が、なくなった。

この人は怒っている。わたくしが自分を軽く扱うことに、怒っている。

（──ああ）

殿下は、怒ったことがなかった。わたくしが何をしても、何をしなくても、怒らなかった。関心がなかったからだ。

この人は、怒っている。わたくしのことで。

それが──どれほど、ありがたいか。

「……すみません」

声が小さくなった。

「軽率でした。──もう、言いませんわ」

カイは何も答えなかった。拳を開いて、もう一度手すりを握った。震えが、少しずつ収まっていく。

テラスに、夕風が吹いた。二人とも黙って、銀嶺を見ていた。

◇ ◇ ◇

居室に戻ると、マルタがいた。

老従者は部屋の隅の椅子に座って、膝の上に何かを載せていた。──母の調合手帳だった。

「マルタ？」

「お嬢様」

マルタの声は、いつもより少し低かった。

「……お話の途中でごめんなさいね。でも、もう黙っていられませんの」

「何のこと？」

「お嬢様。奥様のことを──あの手帳の、最後の一行のことを、お話しする時が来たようです」

マルタが、手帳を膝の上で開いた。かすれた文字の頁。母の筆跡。

『この泉の本当の力は、まだ誰も知らない』

「わたくしは知っております」

マルタが、わたくしの目をまっすぐ見た。

「奥様から、直接お聞きしました。──この泉が何であるのか。なぜ奥様が発表をなさらなかったのか」

部屋の灯りが、微かに揺れた。夕風が窓の隙間から入り込んでいる。

「お母様が──あなたに話していたの？」

「ええ。お嬢様。長い話になりますが──聞いてくださいますか」

マルタの手が、手帳の頁をそっと撫でた。母がそうしていたように。

わたくしは、向かいの椅子に腰を下ろした。