軽量なろうリーダー

帳場の予約帳から、名前が消えていく。

「キャンセルが七件。うち五件は貴族の方々です」

エルザが帳面を広げた。きっちりまとめた髪の下で、眉間に皺が寄っている。この子がこういう顔をするのは、数字が合わない時だけだ。

「今月に入ってからの新規予約は──ゼロです」

ゼロ。

わたくしは帳面を受け取って、名前の一覧を見た。線が引かれて消されている名前。一週間前まで埋まっていた頁が、白い。

「理由は聞けた？」

「二件だけ。どちらも同じことを仰っていました。『禁術の噂がある宿には行けない』と」

禁術。

あの噂が、ここまで広がっている。

グレーテ夫人の手紙を受け取ってから二週間。手を打つ前に、噂の方が速かった。社交界経由の噂は、手紙より足が速い。誰かの茶会で囁かれ、別の誰かの夜会で広まり、また別の誰かの書簡に書かれて──気づいた時には、手の施しようがない。

（──毒だわ。噂は、毒と同じ）

じわじわと効いて、気づいた時には体が動かなくなっている。

「エルザ。村の方々の予約はどう？」

「そちらは変わりません。地元の方は噂を気にしていないようです」

「そう。それだけが救いね」

帳面を閉じた。

貴族の客がゼロ。村の常連だけでは、宿の運営費用は賄えない。薬湯の原材料費。使用人の給金。修繕費。カイの部下たちの治療契約がなければ、今月中に赤字に転落する。

（──落ち着きなさい。まだ手はある）

噂は、否定できる。精錬魔法が禁術でないことは、証明できるはずだ。

母の調合手帳。泉の分析記録。ヴィンター家の精錬魔法の歴史。──全て文書にまとめて、然るべき場所に提出すればいい。

「エルザ。わたくしの手が空くまで、帳場をお願いね」

「はい。──お嬢様、大丈夫ですか」

「大丈夫よ。数字が赤いだけで、首が飛ぶわけではないもの」

エルザが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

◇ ◇ ◇

研究室に籠もった。

精錬魔法の原理を、文書にまとめる。

ヴィンター侯爵家に伝わるこの魔法は、祖母の代から公知の技術だ。三代前のヴィンター侯爵夫人が学術論文として発表し、魔法省に登録されている。禁術の指定を受けたことは一度もない。

泉の天然魔力についても、母の研究を引き継いだ仮説を書き加える。地下の魔鉱脈から天然魔力が溶出し、精錬魔法と共鳴して治癒効果が高まる──これは地質学的な自然現象であり、術者が意図的に行う「禁術」とは原理が根本的に異なる。

ペンを走らせながら、ふと思った。

（三年間、外交文書を書いてきたのは伊達ではないわ）

論点を整理し、根拠を並べ、反論の余地を潰す。この作業は、大使への報告書と何も変わらない。

──違うのは、今回は自分のために書いているということだけ。

書き上げた文書を読み返した。不備はない。論理の飛躍もない。

これを魔法省に提出すれば、公的な鑑定を受けられる。鑑定の結果が出れば、噂は覆る。

問題は時間だ。魔法省の鑑定には、申請から結果まで数ヶ月かかる。その間に宿が潰れては、元も子もない。

机の上に、もう一通の手紙が置いてあった。今朝届いたばかりの、グレーテ伯爵夫人からの二通目。

封を切った。

『リディアさん。先日の件、手を打ちました。昨日のフリードリヒ大使夫人の茶会で、わたくしから申し上げておきました。「ヴィンター家の精錬魔法は三代前から公知の技術です。禁術などという噂を信じる方は、お勉強が足りませんわね」と。──大使夫人を含む六名が、その場で深く頷いておいでした。効果は期待できるかと存じます。追伸。噂の出所を追っておりますが、まだ特定には至っておりません。引き続き探ります。──グレーテ』

手紙を膝の上に置いた。

（……グレーテ夫人）

あの方は、いつもこうだ。頼む前に動いてくださる。母の友人というだけでなく、社交界の機微を知り尽くした人。「お勉強が足りません」の一言で、茶会の空気がどう変わるか──想像がつく。

噂を流すのは簡単だ。けれど、それを信じることが「無教養」だと烙印を押されれば、貴族たちは手のひらを返す。社交界とは、そういう場所だ。

まだ完全には消えないだろう。けれど──噂の勢いは、確実に削がれる。

「ありがとうございます、グレーテ夫人」

誰もいない研究室で、小さく呟いた。

◇ ◇ ◇

夕方、テラスに出た。

カイが手すりに肘をついて、山を見ていた。夕日が銀嶺の残雪を赤く染めている。

「予約の状況は聞いた」

わたくしが何も言う前に、カイが言った。エルザから聞いたのだろう。

「ええ。貴族の方々がゼロですわ。禁術の噂のせいで」

「噂か」

カイの声に、苛立ちが混じっていた。この人が感情を声に出すのは珍しい。

「対策は考えております。精錬魔法の原理を文書にまとめて、魔法省に鑑定を──」

「リディア」

遮られた。

カイがこちらを向いた。夕日が、鋭い目元を照らしている。

「君の能力を疑う人間は、能力がない人間だけだ」

短い。

いつも通り、短い。

けれどその一言に、全部入っていた。傷病兵の回復を見てきたこと。薬湯の調合を間近で知っていること。事業計画書を何時間もかけて添削した上で、わたくしの能力がどの程度のものか──正確に把握していること。

（──この人は、わたくしの仕事を見ている）

能力を「信じている」のではない。見て、確かめて、数字で検証した上で言っている。軍人の目で。将軍の判断で。

信仰ではなく、評価だ。

だから──重い。

「……ありがとうございます」

また同じ言葉になってしまった。もう少し気の利いたことが言えないものかと思うけれど、この人の前では語彙が半分になる。困ったものだ。

「文書は俺も確認する。軍の治療記録を添付すれば、証拠の厚みが増す」

「よろしいのですか？ グランツ公国の軍の内部記録を──」

「傷病兵の回復データに機密はない。公開して構わない」

カイが腕を組んだ。

「むしろ、この宿の薬湯が潰れる方が軍にとって損失だ。公国としても噂を放置する理由がない」

（──将軍としての判断と、個人としての判断が、この人の中では矛盾しないのだわ）

殿下は違った。個人の都合で公務を歪めて、公務の成果を個人の名声にすり替えた。

この人は逆だ。公の判断の中に、私情を──にじませる。推薦文に書いたように。

「では、お言葉に甘えますわ。明日、文書をお見せします」

「ああ」

カイが山に目を戻した。夕日が沈みかけて、銀嶺の頂が紫に変わっていく。

テラスに、薬草茶の香りが漂ってきた。ハンナが淹れてくれたらしい。

◇ ◇ ◇

夜。

研究室の灯りの下で、もう一通の手紙を開いた。

差出人の名前はなかった。封蝋の紋章もない。無地の封筒に、几帳面な筆跡で宿の住所だけが書かれている。

中身は短かった。

『リディア・フォン・ヴィンター様。お名前を記すことはできませんが、あなたに知っていただきたいことがございます。銀嶺の湯に関する「禁術」の噂を流しているのは、ナターシャ・エルストです。彼女は現在、グリューネヴァルト辺境伯に同行しており、辺境伯の指示のもと、王都の社交界に書簡を送っています。さらに申し上げます。辺境伯は、銀嶺地方のゲルハルト子爵と共謀し、貴殿の宿への物資供給路を妨害しています。子爵は辺境伯から「温泉資源の利権の分配」を約束されています。これ以上は書けません。どうかご自愛ください』

手紙を、机の上に置いた。

ナターシャ。

（──あなたでしたか）

驚きは、なかった。むしろ腑に落ちた。

侍女仲間に「リディア様は冷たい方ですわ」と囁いていた女。書類を何度も消した女。──あの人が噂を流しているなら、筋は通る。

そしてアルベルト殿下とゲルハルト子爵の共謀。物資の妨害と噂の流布が、同じ根から出ていた。

差出人。名前を書けない。けれど辺境伯の内情を知っている人物。几帳面な筆跡。

（──クラウスさん、ですか）

殿下の側近。あの真面目な書記官。王宮を去る時、書記官のペーターが「あの方は、何を捨てたのかおわかりになっているのだろうか」と呟いていたと、マルタが教えてくれた。

王家への忠誠と、殿下個人への忠誠は、別のものだ。そしてこの手紙の主は、前者を選んだのだろう。

手紙をもう一度読み返した。

物資妨害の仕掛け人。噂の出所。共謀の構図。──証拠としてはまだ弱い。匿名の手紙では、公的な場で使えない。

けれど、地図は手に入った。

敵の配置が見えた。誰が何をしているのか、わかった。

（焦ることはないわ。証拠は、集めればいい。相手が動けば動くほど、足跡は残る）

手紙を丁寧に折り畳み、母の調合手帳と同じ引き出しにしまった。

灯りを消す前に、窓から夜空を見上げた。銀嶺の上に、星がいくつか光っている。

春の夜風は、まだ少し冷たい。