軽量なろうリーダー

審判の声が消えた後も、演武場には長い沈黙が横たわっていた。

レオンは砕けた剣の柄を石畳に突き立て、まだ立っていた。血まみれで、視界は半分潰れ、体は限界をとうに超えていた。だが、立っていた。

その姿を——さまざまな目が、見ていた。

◆◇◆

レオンはゆっくりと息を吐き出した。

視界が明滅していた。体のどこが痛いのか、もう分からない。全部が痛い。だが、足はまだ地面についている。剣の柄がまだ手の中にある。それだけで十分だった。

首を巡らせ、地面に膝をついているオースティンを見た。

隣で呆然としている審判に目を向けた。

「試合は……終わりましたよね」

審判は唾を飲み込み、我に返った。慌てて頷き、まさに結果を改めて宣告しようとした——

◆◇◆

「待ちなさい！」

怒りに満ちた叫び声が、それを遮った。

観客席がざわめく。何人かが「またか」という顔をしていた——声の主を知っていたからだ。

栗色のツインテール。吊り上がった目。観客席の手すりを蹴って演武場に飛び降りると、着地と同時に石畳に罅が入った。三つ星後期の魔力が足元から噴き上がる。

ソフィア・セレストーム。エイドリアンとオースティンの従姉妹。セレストーム分家の娘にして、学院でも知られた実力者——ただし、学院で有名な理由のもう半分は、その性格にあった。

気が強い。声が大きい。自分が正しいと信じたら梃子でも動かない。

控えめに言って、面倒な女だった。

◆◇◆

「この試合は無効よ！」

ソフィアは怒りに燃える目でレオンを睨みつけ、指を突きつけた。

「あなた、絶対に不正をしたわ！ デキソコナイが四つ星に勝てるわけがない！」

「証拠は？」

レオンは冷たく問い返した。正直、この女と言い合う体力すら惜しい。

「証拠なんて——あなたが勝ったこと自体が証拠よ！」

「それは証拠とは言わない。ただの言いがかりだ」

「言いがかりですって——！？」

ソフィアの顔が真っ赤に染まった。分家の娘としてのプライドが、目に見えて燃え上がっている。

「いいわ、それなら——」

剣を抜いた。刃が陽光を反射し、鋭い光を放つ。

「私が、あなたの化けの皮を剥いであげる！ 今すぐ私と戦いなさい！ 疲れ切った今のあなたなら、本当の実力が分かるはず！」

◆◇◆

（……漁夫の利ってやつか）

レオンは心の中で舌打ちした。

冷静に計算する。オースティンとの戦いで、魔力も体力もほとんど残っていない。今、三つ星後期のソフィアと戦えば——勝ち目はゼロだ。

だが退くわけにもいかない。ここで退けば、「やはり不正だった」と言われる。七年間かけて積み上げたものが、この女の一言で崩される。

「どうしたの？ 怖いの？」

ソフィアが嘲笑った。

「やっぱり不正をしていたのね。本当の実力じゃ、私にも勝てないんでしょう？」

レオンが口を開こうとした。

その前に——低い声が、演武場に響いた。

◆◇◆

「ソフィア、下がれ」

オースティンが、よろめきながら立ち上がっていた。

肩の傷から血が滲み、顔は蒼白だ。だが目だけは、はっきりとしていた。

「オースティン！？ あなた、大丈夫なの！？」

駆け寄ろうとしたソフィアを、オースティンは手で制した。

「レオンは、不正なんかしていない」

静かに、だがはっきりと。

「俺は、正々堂々と負けた」

「でも——！」

「ソフィア」

オースティンの目が鋭くなった。獅子の目だった。

「俺の敗北を侮辱するな」

ソフィアは言葉を詰まらせた。口を開き、閉じ、また開いた。だがオースティンの目がそれを許さなかった。

「で、でも……デキソコナイが四つ星に勝つなんて……」

「レオンはデキソコナイなんかじゃない」

オースティンは、レオンを見つめた。

「俺が保証する」

◆◇◆

観客席がどよめいた。

去りかけていた者たちが、完全に足を止めていた。

「オースティン様が——」

「レオンを認めた……？」

「一体、何が……」

貴賓席で、ベアトリスは優雅に茶杯を置いた。

帝都三指に入る競売商。名家の子弟が集まる演武場は、彼女にとって品評会に等しい——将来の顧客、投資先、あるいは利用できる駒。そういう目で常に世界を見ている女だ。

だが今、その怠惰に細められた目に、珍しく鋭い光が走っていた。

（ゴールデン・フォーム……あれは失われたはずの古の武術。あの技を使える者は、今の時代ほとんどいない。この子の背後には——一体、誰がいるのかしら）

紅い唇が弧を描く。その目は、珍品を見つけた競売商の目だった。

◆◇◆

貴賓席の反対側——クロード・アシュモアは静かに腕を組んだまま、視線を動かさなかった。

（やはり——あの子には師がついている）

レオンの成長は速すぎた。二つ星の少年が独学であの速度で強くなるのは不自然だった。姉の息子を遠くから見守り続けてきたクロードには、分かっていた。あの子の剣には、独学では辿り着けない「型」がある。

今日、それが確信に変わった。

ふと、隣の気配に気づいた。セレストーム侯爵セレリックが、既に席を立とうとしていた。

その横顔は——僅かも動いていなかった。驚きも怒りもない。まるで最初からこうなると分かっていたかのような、静謐な顔。

クロードは声を低くした。

「セレリック殿」

侯爵の足が止まった。振り返りはしなかったが、聞いている。

「ゴールデン・フォーム——あれはセレストーム家の技ではないはずだ」

セレリックは答えなかった。

「あの技を教えられる人間は、そう多くない。少なくとも五つ星以上……いや、それ以上か」

沈黙。

クロードは一歩、間を詰めた。

「誰が教えた？」

セレリックはゆっくりと振り返った。表情は変わらない。だがその目の奥に、一瞬——本当に一瞬だけ、何かが揺れた。

「……さて。私にも分からんよ」

それだけ言って、侯爵は背を向けた。

クロードはその背中を見送りながら、目を細めた。

（嘘だな）

分からないのではない。言わないのだ。

（姉さん。あなたの子供たちは、思った以上にとんでもないことになっているようだ）

◆◇◆

だが、演武場の緊張はまだ解けていなかった。

オースティンの言葉に黙ったものの、ソフィアの剣を持つ手はまだ震えていた。剣を収める気配がない。

「でも、私は——」

「ソフィア姉さん」

鈴のような声が、演武場に響いた。

◆◇◆

軽やかな足音と共に、一人の少女が演武場に降り立った。

銀色の髪が風に揺れた。どこかレオンに似た銀髪——だが瞳だけが違う。レオンの黒い目に対して、彼女の瞳は紅かった。血の色ではなく、夕焼けの最後の一刹那のような、妖しく美しい紅。

エヴィルだった。

「レオン兄さんは、もう疲れているわ」

穏やかな声。だがその穏やかさの奥に、硬いものがあった。

「この時に挑戦するのは——ちょっと卑怯じゃないかしら」

「エヴィル……あなたは——」

ソフィアの声が揺らいだ。エヴィルは分家の娘であるソフィアより年下だが、本家の血を引いている。そして何より——エヴィルの実力を、ソフィアは知っていた。

「それに——」

エヴィルは首を傾げた。銀髪が肩から流れ落ちる。紅い瞳が、ソフィアをまっすぐに見据えた。

「お兄様が正々堂々と負けたと言ったのに、それを信じないの？ ソフィア姉さんは、オースティンお兄様の言葉より、自分の思い込みの方が正しいと？」

ソフィアの顔が強張った。そう言われると、反論のしようがない。

「もしそれでも、どうしても戦いたいなら——」

エヴィルは微笑んだまま、一歩前に出た。

「エヴィルがお相手するわ」

首を傾げた。紅い瞳が妖しく輝いた。

「いかが？」

【続く】