軽量なろうリーダー

【7年前・冬】

葬儀は、静かに行われた。

セレストーム家の墓地。冬の陽光が白い墓石を照らしているが、温もりは感じられない。

イザベラ・セレストーム。

その名が刻まれた墓石の前に、家族が並んでいた。

◆◇◆

セレリックは、石のような顔で立っていた。

何を考えているのか、誰にも読み取れなかった。側室を失った悲しみか。家の体面を気にしているのか。その目は墓石を見つめていたが、どこか焦点が合っていないようだった。

◆◇◆

エリーゼは、夫の半歩後ろに立っていた。

涙は流していなかった。正室として、側室の葬儀で泣くわけにはいかない——そう自分に言い聞かせているのかもしれない。

だが、その右手は左手首を強く握りしめていた。

爪が、白い肌に食い込んでいた。

◆◇◆

ティモシーは、長男として父の隣に立っていた。

セレストーム家の跡取りとして、感情を表に出すことは許されない。そう教えられてきた。

だが、その目は赤かった。

イザベラは、彼にとっても優しい人だった。正室の子である自分にも、分け隔てなく接してくれた。弟たちが喧嘩したとき、いつも穏やかに仲裁してくれたのは彼女だった。

（なぜ——あなたが——）

その問いを、喉の奥に押し込めた。

◆◇◆

エレンは、母の陰に隠れるように立っていた。

何が起きたのか、まだ完全には理解できていなかった。

イザベラ様は、もう戻ってこない。

それだけは分かった。だが、なぜ戻ってこないのか。なぜ皆が泣いているのか。なぜ兄のレオンが、あんなに遠くに立っているのか——

分からないことだらけだった。

◆◇◆

エイドリアンは、墓石の前で膝をついていた。

立っていられなかった。

涙は、もう枯れ果てていた。あの夜から、どれだけ泣いただろう。今は何も出てこない。目の奥が、焼けるように痛むだけだ。

墓石に刻まれた母の名前を、震える指でなぞった。

冷たい。

石は、こんなにも冷たい。

母の手は——いつも、温かかったのに。

◆◇◆

オースティンは、兄エイドリアンの背後に立っていた。

声をかけられなかった。かける言葉が、見つからなかった。

あの夜から、ほとんど眠れていない。目を閉じると、母の最期の姿が浮かぶ。血と、悲鳴と、あの老人の哄笑が——頭の中でぐるぐると回り続けて、止まらない。

（俺のせいだ）

胃の奥から、吐き気がこみ上げる。

（俺があの老人に屋敷のことを教えたから——母上は——）

何度、時間を戻したいと思っただろう。

何度、あの日の自分を殺したいと思っただろう。

だが、時間は戻らない。

母は、もう——

◆◇◆

レオンは、家族から離れた場所に立っていた。

葬儀に参列することは許されたが、家族の輪には入れなかった。

入る資格がないと——自分でも思っていた。

母エリーゼは、息子であるレオンを一度も見なかった。視線を向けることすら、しなかった。

正室として、側室の葬儀で「デキソコナイ」の息子を庇うことはできないのかもしれない。

あるいは——自分の息子のせいで側室が死んだことを、恥じているのかもしれない。

どちらにしても——

レオンは、一人だった。

◆◇◆

葬儀が終わった。

参列者たちが、一人また一人と去っていく。

やがて、墓地にはセレストーム家の者だけが残った。

冷たい風が吹き抜け、墓石の前の白い花が揺れた。

◆◇◆

レオンは、意を決して歩き出した。

エイドリアンの方へ。

足が震えていた。怖かった。だが——

伝えなければならないことがあった。イザベラの、最期の言葉を。

（エイドリアン兄上に……伝えなきゃ……）

それが、今の自分にできる唯一のことだと思った。

◆◇◆

「エイドリアン兄上」

レオンは、エイドリアンの背中に声をかけた。

自分の声が、こんなに掠れているとは思わなかった。

エイドリアンは、振り返らなかった。

「……俺に近づくな」

「でも……イザベラ様が……」

「聞きたくない」

「イザベラ様が、最期に……兄上に伝えてほしいって……」

「聞きたくないと言っている」

エイドリアンの声が、低く震えた。

◆◇◆

「エイドリアン兄上、お願いです。イザベラ様は——」

「黙れ」

エイドリアンが振り返った。

その目を見た瞬間、レオンは息を呑んだ。

涙の跡。充血した白目。そして——その奥に燃える、真っ黒な炎。

「お前の口から、母さんの名前を出すな」

「——っ」

「お前が。お前が母さんを殺したんだ」

◆◇◆

「違——」

「違わない」

エイドリアンは一歩、前に出た。レオンは一歩、後ずさった。

「あの老人が言っていただろう。母さんは、お前のために死んだと」

「それは——」

「お前がいなければ、母さんは死ななかった」

また一歩。

「お前が隠れていれば、見つからなかった」

また一歩。

「お前を庇わなければ——母さんは、まだ——」

エイドリアンの声が、掠れた。

「——生きていたんだ」

◆◇◆

「エイドリアン兄上……俺は……」

「デキソコナイ」

その言葉が、レオンの胸を貫いた。

「それがお前の価値だ。魔力もない。才能もない。何の役にも立たない——デキソコナイ」

エイドリアンの唇が、歪んだ。笑っているのか、泣いているのか、分からなかった。

「そんなお前を守るために——母さんが死ぬ必要なんて、なかったんだよ」

◆◇◆

レオンは、言葉を失った。

涙が頬を伝った。拭うことも忘れて、ただ立ち尽くしていた。

「俺は……俺だって……死にたくなかった……」

「なら、死ねばよかったんだ」

エイドリアンの言葉が、冬の空気を切り裂いた。

「お前が死んでいれば、母さんは生きていた。お前なんかより——母さんの方がずっと——」

「エイドリアン」

◆◇◆

オースティンの声が、二人の間に割って入った。

「もうやめろ、兄上」

「オースティン——」

「レオンを責めても、母上は戻ってこない」

「だが——！」

「分かっている」

オースティンの声は静かだったが、その奥に押し殺した何かがあった。

「分かっているんだ、兄上。俺だって……」

◆◇◆

オースティンは、俯いた。

その肩が、微かに震えていた。

「俺だって、自分を責めている。俺があの老人に屋敷のことを教えたから——全ては、俺のせいなんだ」

「オースティン……」

「だから……レオンだけを責めないでくれ。責めるなら、俺も一緒に責めてくれ」

エイドリアンは、弟を睨みつけた。

「お前は、こいつを庇うのか。母さんを殺した奴を」

「そうじゃない。ただ——」

「もういい」

◆◇◆

エイドリアンは、レオンに背を向けた。

「お前とは、もう話さない」

「エイドリアン兄上——」

「二度と、俺に近づくな」

その声は、氷のように冷たかった。

「俺の前から——消えろ」

エイドリアンは歩き去った。

その背中は、震えていた。悲しみなのか、怒りなのか、分からなかった。

◆◇◆

レオンは、その場に立ち尽くしていた。

伝えられなかった。

イザベラの、最期の言葉を。

（『エイドリアンには……ごめんなさいって伝えて。お母さんは、あなたが大人になるのを見届けられなくて、本当にごめんなさいって』）

その言葉は、レオンの胸の中に閉じ込められたままだった。

重く、冷たく、沈んでいく。

◆◇◆

オースティンが、レオンの傍に立った。

「……レオン」

「……」

「兄上は、今は混乱しているんだ。時間が経てば——」

「オースティン兄上」

レオンは顔を上げた。涙で濡れた目で、オースティンを見つめた。

「俺は……本当に……人殺しなんでしょうか」

◆◇◆

オースティンは、答えられなかった。

口を開きかけて、閉じた。また開きかけて、また閉じた。

心の中では、分かっていた。レオンは悪くない。母が自分の意志で、レオンを守ろうとしたのだ。

だが——

その言葉が、口から出てこなかった。

母が死んだのは、レオンを守ろうとしたからだ。それは、紛れもない事実だった。

そして、自分にも責任があった。老人に屋敷のことを教えたのは、自分だった。

レオンを慰める資格が、自分にあるのか。

分からなかった。

「……行こう、レオン」

オースティンは、それだけ言った。

「寒い。中に戻ろう」

それ以上、何も言えなかった。

◆◇◆

その日から——

エイドリアンは、レオンを避けるようになった。

いや、避けるだけではなかった。

見かけるたびに、冷たい言葉を浴びせた。

「デキソコナイ」

「人殺し」

「母さんを返せ」

廊下ですれ違うだけで、その目が突き刺さった。

◆◇◆

最初は、言葉だけだった。

舌打ち。睨み。聞こえよがしの悪態。

だが、やがて——

「お前のせいで、母さんは死んだんだ」

エイドリアンの拳が、レオンの頬を打った。

「お前なんか、生まれてこなければよかったんだ」

蹴りが、レオンの腹に食い込んだ。

「死ね。死んで、母さんに謝れ」

◆◇◆

レオンは、抵抗しなかった。

抵抗できなかった。

エイドリアンの言葉は、少しずつ、少しずつ、レオンの心を蝕んでいた。

（俺のせいで、イザベラ様は死んだ）

（俺が、イザベラ様を殺した）

（俺は——人殺しだ）

殴られるたびに、その思いが深く刻み込まれていった。

◆◇◆

オースティンは、それを見て見ぬふりをした。

止めようとしたことも、何度かあった。

腕を掴みかけて——止めた。

声をかけようとして——飲み込んだ。

「お前も同罪だろう、オースティン」

ある日、エイドリアンが言った。

「お前があの老人に屋敷のことを教えたから、母さんは死んだんだ。お前に、俺を止める資格があるのか」

オースティンは、何も言えなかった。

その通りだった。自分に、兄を止める資格などない。

だから——見て見ぬふりを続けた。

◆◇◆

日が経つにつれ、エイドリアンの暴力は静かにエスカレートしていった。

最初は頬を打つだけだった。

やがて、拳が体を打つようになった。

食事を取り上げられることもあった。

夜中に部屋に押し入られ、眠りを妨げられることもあった。

使用人たちは、見て見ぬふりをした。側室の息子と「デキソコナイ」の争いに、首を突っ込む者はいなかった。

セレリックは、何も言わなかった。

エリーゼも、何も言わなかった。

レオンは——一人だった。

◆◇◆

夜、レオンは自分の部屋で膝を抱えていた。

窓から差し込む月明かりだけが、暗い部屋を照らしている。

体中が痛む。今日も、エイドリアンに殴られた。

肋骨のあたりが、ずきずきと疼いている。明日には青痣になっているだろう。

だが、体の痛みよりも——心の痛みの方が、ずっと辛かった。

（イザベラ様……）

（ごめんなさい……）

（俺のせいで……）

◆◇◆

イザベラの最期の言葉が、頭の中で繰り返される。

『あなたは、デキソコナイなんかじゃない』

『あなたは、強い子よ』

『オースティンとエイドリアンを、頼むわね』

（頼まれたのに……俺は……何もできない……）

（伝言さえ、伝えられない……）

（強い子なんかじゃない……俺は……）

膝を抱える腕に、力を込めた。爪が肌に食い込んでも、構わなかった。

◆◇◆

窓の外には、冬の星空が広がっていた。

イザベラが好きだった星空。

あの夜も、こんな星空だった。イザベラと一緒に見た、最後の星空。

「イザベラ様……」

レオンは呟いた。声は震えていた。

「俺は……どうすればいいんですか……」

答えは、返ってこなかった。

星だけが、静かに瞬いていた。

◆◇◆

こうして——

7年が過ぎた。

エイドリアンの憎しみは、消えなかった。むしろ、年を経るごとに、冷たく、硬く、凝り固まっていった。

レオンへの暴力は、続いた。

そして——レオンは、「デキソコナイ」と呼ばれ続けた。

イザベラの最期の言葉を、胸に秘めたまま。

誰にも、伝えられないまま。

7年間——ずっと。

【続く】