軽量なろうリーダー

カエルム・アルカナム。

エルザ大陸の上空、雲海の遥か上に浮かぶ巨大な都市——通称「空中都市」。

千年前、伝説の大魔法師たちが築き上げたとされるこの浮遊都市は、大陸最高峰の魔法学院であり、全ての魔法師たちの聖地とも呼ばれている。

そしてこの空中都市は、いかなる国家にも属していない。

オルハイム王国でも、隣国のアルヴァイン帝国でも、南方のサーディア連合でもない。カエルム・アルカナムは、大陸のあらゆる国家から独立した、自由なる魔法師たちの聖域だ。

千年前、この都市を築いた大魔法師たちは、一つの理想を掲げていた。

「魔法は国境を超える。真の知識は、いかなる王にも縛られない」

その理念は今も受け継がれ、カエルム・アルカナムは大陸のどの国家からも中立を保っている。各国の王や皇帝でさえ、この空中都市に命令を下すことはできない。

もちろん、各国の貴族や王族の子弟も学院に入学できるが、一度この都市に足を踏み入れれば、身分や国籍は関係なくなる。ここでは、魔法の才能だけが全てだ。

白亜の尖塔が無数に聳え立ち、虹色のオーロラが常に空を彩っている。街路は透明な魔法石で敷き詰められ、その下には雲海が広がっていた。

地上からは、晴れた日にだけ、雲の切れ間からその姿を垣間見ることができる。まるで神々の住まう楽園のように、手の届かない高みに浮かんでいる。

その空中都市の中心に聳える「星の塔」——星相系魔法師のみが入ることを許される、最も神秘的な修行場だ。

◆◇◆

塔の最上階。

巨大な天窓から星々の光が降り注ぐ修練室で、一人の少女が宙に浮かんでいた。

桃色の髪を二つに結んだツインテールが、魔力の風に揺れている。閉じた瞼の下で、瞳が淡い紫光を放っていた。

——リーゼロッテ・フォン・クラウゼンブルク。

クラウゼンブルク公爵家の令嬢にして、カエルム・アルカナム始まって以来の天才と謳われる少女だ。弱冠十三歳にして、既に大陸中にその名を轟かせている。

そして——レオン・セレストームの元婚約者。

少女の周囲には、無数の星屑が舞っていた。それは単なる光ではない。凝縮された星相系の魔力——星辰の力そのものだ。

「……もう少し」

リーゼロッテの唇が、小さく動いた。

体内の魔力回路が激しく脈動する。四つ星の壁——それを超えるための、最後の一押し。

ドクン——！

心臓が大きく跳ねた。血管を駆け巡る魔力が、まるで星の光となって全身を駆け抜ける。骨が軋み、筋肉が震え、魂そのものが変容していく感覚。

瞬間、彼女の体から眩い紫光が爆発した。

「見事」

傍らで見守っていた女性が、静かに呟いた。

ステラリア・グランハート。

カエルム・アルカナムの学院長にして、星相系魔法の最高権威。

銀色に輝く長い白髪が、腰まで流れ落ちている。透き通るような白い肌、紫水晶のような瞳。その容姿は二十代にも見えるが、実年齢は誰も知らない。百歳を超えているという噂もあれば、二百歳だという者もいる。

ただ一つ確かなのは、彼女がこの大陸で最も強い星相系魔法師であるということだ。

少女の体を包む光が、徐々に収束していく。

そして——

リーゼロッテの瞳が開いた。

紫色の瞳の中で、小さな星々が瞬いている。星相系魔法師特有の「星瞳」——五つ星に到達した証だ。

「やった……！」

少女は嬉しそうに拳を握った。だが、すぐに表情を引き締め、澄ました顔を作る。

「……ふん、当然の結果ね。私を誰だと思っているの」

「ふふ、素直ではないのね」

ステラリアが微笑んだ。その笑顔は、まるで氷の彫刻のように美しく、それでいて慈愛に満ちている。千年を生きた者だけが持つ、深い包容力がそこにあった。

「さっきまで必死の形相だったのに」

「な……っ！ そ、そんなことないわ！ 余裕だったもの！」

リーゼロッテの頬が、髪と同じ桃色に染まった。

「まあいいわ。十三歳で五つ星に到達するなんて、前代未聞よ。私ですら、五つ星になったのは十六の時だった」

「……本当ですか、お師匠様」

「ええ。あなたは真の天才よ、リーゼロッテ」

ステラリアは穏やかに微笑んだ。

「星相系の魔法師は、百年に一人しか現れないと言われている。その中でも、あなたほどの才能を持つ者は、千年に一人かもしれないわね」

「……ふん」

リーゼロッテは髪をかき上げた。

「当然よ。私はクラウゼンブルク公爵家の令嬢なんだから」

その時、修練室の扉がノックされた。

「失礼いたします」

入ってきたのは、白髪の老人だった。

ハインリッヒ。クラウゼンブルク公爵家に仕える執事であり、リーゼロッテの教育係でもある。二ヶ月前、彼女と共にセレストーム家を訪れた人物だ。

「ハインリッヒ？ どうしたの、わざわざここまで」

「リーゼロッテ様……」

ハインリッヒは言葉を詰まらせた。その表情には、明らかな困惑が浮かんでいる。

「クラウゼンブルク公爵様が、お嬢様に会いに来られました」

「……え？」

リーゼロッテの目が丸くなった。

「父様が？ ここに？」

「はい。応接室で、お嬢様をお待ちです。その……かなりお怒りのご様子で」

◆◇◆

応接室。

広々とした部屋の中央で、一人の男が立っていた。

——ヘルムート・フォン・クラウゼンブルク。

クラウゼンブルク公爵家の現当主にして、リーゼロッテの父親。四十代半ばの、厳格な雰囲気を纏った男だ。

黒い髪、鋭い灰色の瞳。整った顔立ちは、かつて「黒獅子公」と呼ばれた武人の面影を残している。

彼は今、窓の外を睨みつけていた。

雲海の向こう、遥か下の地上——オルハイム王国の方角を。

「……父様」

扉が開き、リーゼロッテが入ってきた。

その瞬間、ヘルムートが振り向いた。

「リーゼロッテ」

低く、重い声。

リーゼロッテは思わず身を竦めた。父がこんな声音で自分の名を呼ぶのは、滅多にない。

「座れ」

「……はい」

リーゼロッテは恐る恐るソファに腰を下ろした。

ヘルムートは彼女の正面に座り、腕を組んだ。

しばらく沈黙が続く。

「父様、突然どうなさったんですか？ わざわざ空中都市まで——」

「お前は」

ヘルムートが口を開いた。

「セレストーム家との婚約を、勝手に破棄したそうだな」

リーゼロッテの背筋が凍りついた。

「……それは」

「二ヶ月前、私が北方戦線に出ている間に、ハインリッヒを連れて勝手にセレストーム家を訪れ、婚約解除の書類を突きつけた。違うか？」

「違いません、けど——」

「黙れ」

ヘルムートの声が、一段と低くなった。

「あの婚約は、お前の祖父——先代クラウゼンブルク公が、セレストーム侯爵との友誼の証として結んだものだ。両家の絆を繋ぐ、大切な約束だった」

「でも、あの男は魔力値3の出来損ないで——」

「出来損ないだと？」

ヘルムートが立ち上がった。

「お前は何も知らないのか。レオン・セレストームが、セレストーム家の次男——三つ星の水系魔法師を、たった三撃で打ち破ったことを」

「……っ！」

リーゼロッテは言葉を失った。

「しかも、使用した魔法は誰も見たことのない光系の技。ゴールデンフォームと呼ばれる、強力な魔法だったそうだ」

ヘルムートは窓の外を見た。

「報告によれば、あの少年の実力は三つ星相当、いや、それ以上だったという。二ヶ月前に魔力値3だった少年が、だ」

「そんな……」

「私は北方でアルヴァイン帝国の魔法師団と戦ってきた。戦場で学んだことがある——真の強者は、決して見た目だけでは判断できない、とな」

ヘルムートはリーゼロッテを見つめた。

「お前は、レオン・セレストームという少年を、ろくに知りもしないで切り捨てた。それどころか、婚約解除の書類を突きつけるという、最大の侮辱を与えた」

「でも、私は天才って——」

「天才？」

ヘルムートは冷たく笑った。

「確かに、お前は天才だ。十三歳で五つ星に到達したと聞いた。素晴らしい才能だ」

彼は一歩、リーゼロッテに近づいた。

「だが、才能があるからといって、他人を侮辱していいわけではない。婚約を解除したいなら、もっと礼を尽くした方法があったはずだ」

「…………」

「お前の行動は、クラウゼンブルク家の名誉を傷つけた。先代公の決めた婚約を、一方的に、しかも侮辱的な形で破棄した。これがどれほど重大なことか、分かっているのか？」

リーゼロッテは俯いた。

「……分かっています」

「分かっているなら、なぜそんなことをした」

「だって……！」

リーゼロッテは顔を上げた。

「私の婚約なのに、私の意思は関係ないんですか!? 祖父様が勝手に決めて、私はただ従うだけ!? 私の人生なのに、私が決められないなんて——！」

「お前の人生だからこそ、だ」

ヘルムートは静かに言った。

「お前が自分の人生を決めたいなら、それ相応の覚悟が必要だ。他人を傷つけずに、自分の道を選ぶ方法を考えるべきだった」

彼は深くため息をついた。

「……祖父は、お前に謝罪に行けと言っている」

「謝罪!?」

リーゼロッテは立ち上がった。

「冗談じゃないわ！ 私が、あの……あの男に、頭を下げろって言うの!?」

「そうだ」

「絶対に嫌！」

リーゼロッテは首を横に振った。

「私は何も間違ったことはしていない！ 婚約を解除しただけよ！ それのどこが悪いの!?」

「リーゼロッテ——」

「お父様こそ分かってないわ！」

少女の瞳に、涙が滲んでいた。

「あの男が、どんな目で私を見たか！ 『今日から、お前は我がセレストーム家と何の関係もない』って！ 私を、捨てたのよ!? 私が婚約解除の書類を出す前に、あの男が先に私を捨てたのよ!?」

ヘルムートは眉をひそめた。

「……何？」

「婚約を破棄したのは、あの男が先！ 私じゃない！」

リーゼロッテは叫んだ。

「だから私は、何も悪くない！ 謝る必要なんてないわ！」

沈黙が落ちた。

ヘルムートは腕を組み、考え込んだ。

「……そうか。レオンが先に婚約を破棄したのか」

「そうよ！ だから——」

「だとしても」

ヘルムートが口を開いた。

「お前がセレストーム家を訪れ、婚約解除の書類を突きつけたという事実は変わらない。向こうから見れば、お前が先に切り捨てようとしたと思われても仕方がない」

「でも……！」

「それに」

ヘルムートはリーゼロッテを見つめた。

「お前は本当に、レオン・セレストームのことを知ろうとしたのか？ 顔も見たことがない婚約者を、『出来損ない』という噂だけで判断して、切り捨てようとしたのではないのか？」

「…………」

リーゼロッテは答えられなかった。

それは、事実だったから。

「お前が本当に自分の人生を決めたいなら、まず相手のことを知るべきだった。会って、話して、その上で判断するべきだった」

ヘルムートは窓の外を見た。

「だが、もう遅い。レオンは三年後、お前を見つけ出すと宣言したそうだな」

「……はい」

「なら、お前がすべきことは一つだ」

ヘルムートは娘を見つめた。

「三年後、その挑戦を受けて立て。そして、堂々と勝利しろ。それがお前にできる、唯一の償いだ」

「償い……」

「ああ。お前は相手を侮辱した。ならば、相手が挑んできた時、全力で応えることこそが礼儀だ。手加減などせず、お前の全てをぶつけろ」

ヘルムートは厳しい表情で言った。

「そして勝て。それが、クラウゼンブルク家の誇りだ」

「……はい」

リーゼロッテは小さく頷いた。

「ただし」

ヘルムートが付け加えた。

「もし負けたら、約束は守れ。奴隷として仕えると言ったのは、お前だろう」

「負けるわけないわ！」

リーゼロッテは顔を上げた。

「私は五つ星よ！ あの男が三つ星相当だとしても、私には勝てない！」

「過信するな」

ヘルムートは冷たく言った。

「二ヶ月で魔力値3から三つ星相当まで成長した少年だ。三年後、どれほど強くなっているか分からん」

「それでも、私は負けない」

リーゼロッテは拳を握った。

「私には、お師匠様がいる。カエルム・アルカナムの最高の魔法がある。絶対に、負けない」

ヘルムートはため息をついた。

「……まあいい。お前がそこまで言うなら、私も信じよう」

彼は立ち上がった。

「だが、もし負けたら——その時は、クラウゼンブルク家の名において、約束を守れ。いいな？」

「……はい」

リーゼロッテは頷いた。

ヘルムートは扉に向かった。

「それから」

振り返り、彼は娘を見た。

「お前が自分の人生を決めたいなら、その責任も自分で負え。誰かのせいにするな。自分の選択の結果は、自分で引き受けろ」

「……分かりました、父様」

扉が閉まった。

一人残されたリーゼロッテは、ソファに座り込んだ。

「……ふん」

少女は窓の外を見た。

雲海の向こう、遥か下の地上——あの男がいる世界。

「三年後、か」

リーゼロッテは立ち上がった。

「上等よ。私がどれほど強くなるか、見せてあげるわ」

彼女の瞳の中で、星々が煌めいた。

「レオン・セレストーム——本気があるなら、来なさい」

桃色のツインテールが、風に揺れた。

「私、リーゼロッテ・フォン・クラウゼンブルクが、カエルム・アルカナムで待っている」

少女は拳を握った。

「来られるものなら、来てみなさい」

【続く】