軽量なろうリーダー

一人残されたレオンは、静かに椅子に座った。

革張りの椅子は、座り心地が良い。客をもてなすための配慮だろう。

目を閉じ、精神を養う。

——ここは他人の縄張りだ。余計なことは喋らない方がいい。

『小僧、あの男の反応……エーテル液の名は知られているようだな』

オーグリが脳内で呟いた。

「……だが、本物を見たことはないんだろう」

『千年も経てば、処方も失われる。無理もない。老いぼれが死んだ後、弟子どもが処方を守れなかったのだろう。情けない話だ』

「……お前、弟子がいたのか」

『何人かな。だが、老いぼれほどの才能を持つ者はいなかった。処方を完全に伝えられなかったのだろう』

「ふうん」

『なんだ、その気のない返事は』

「いや、別に」

しばらくして、扉が開いた。

中年の男が戻ってきた。その後ろには、白髪の老人が続いている。

老人は痩身で、鷹のように鋭い目をしていた。灰色の錬金術師のローブを纏い、胸元には金の紋章が光っている。

薬炉と四本の波線——四級錬金術師の証だ。

四級錬金術師——達人。希少な霊薬や、特殊な魔法具を作れる。オルハイム王国でも数十人しかいない、真の意味での「高級錬金術師」だ。

三級以上の錬金術師は、「上級錬金術師」と呼ばれる。貴族や王室からも重用され、社会的地位も高い。彼らが作る霊薬は、品質が保証され、高値で取引される。

「お待たせいたしました。こちらは当競売所専属の上席鑑定士、ゲオルク様です」

中年の男の態度が、さっきとは打って変わって恭しくなっていた。

ゲオルクは鷹のような目でレオンを見つめた。

「……貴殿が、エーテル液を持ち込んだ客か」

「そうだ」

「見せてもらおう」

中年の男が魔薬瓶を差し出した。

ゲオルクは慎重に受け取り、瓶を光にかざして眺めた。次に、鑑定眼鏡をかけ、瓶の中の魔力の流れを確認する。

「……魔力の循環が安定している。これは……」

栓を開け、匂いを嗅ぐ。

「月光草、翠玉苔、霊泉水……だが、この配合比率は……見たことがない」

銀の針を液体に浸し、最後に指先に少量の液体を取り、舌先で味わった。

しばらく黙考する。

やがて、ゲオルクの目が見開かれた。

「……間違いない。エーテル液だ」

「本当ですか、ゲオルク様！？」

「老いぼれの目を疑うか？」

ゲオルクは中年の男を睨みつけた。

「文献に残るエーテル液の記述と、特徴が完全に一致している。いや、純度はむしろ文献の記述を上回っているかもしれん」

ゲオルクはレオンを見つめた。その目には、先ほどまでの警戒心が消え、純粋な驚きと畏敬の念が浮かんでいる。

「失礼だが……貴殿は何級の錬金術師だ？」

「答える義務はない」

「……ふむ」

ゲオルクは顎に手を当てた。

「エーテル液を調合できるとなると……少なくとも四級、いや、もしかすると五級か……」

五級錬金術師——大師。伝説級の品を生み出せる。オルハイム王国全土でも、片手で数えられるほどしかいない。

「信じられん……このような辺境の地に、それほどの腕を持つ錬金術師が……」

ゲオルクは深く頭を下げた。

「先ほどの部下の無礼、お詫び申し上げる。何も知らぬとはいえ、失礼な態度を取ったようだ」

「……」

「どうか、お許しいただきたい」

レオンは黙っていた。

中年の男は、顔面蒼白になっていた。先ほど自分が取った態度を思い出し、冷や汗が止まらない。

もし目の前の客が本当に四級以上の錬金術師なら——自分は、とんでもない人物に対して、とんでもない無礼を働いたことになる。

「あ、あの、お客様……先ほどは大変失礼いたしました……私の目が節穴でした……どうか——」

「もういい」

レオンは手を振った。

「過ぎたことだ。それより、競売にかけられるのか？」

「もちろんです！」

中年の男は頭を下げ続けた。

「これほどの品、喜んで取り扱わせていただきます！」

ゲオルクが口を開いた。

「持込競売ではなく、本日の定期競売に特別枠で出品しろ。開始価格は……五百金貨だ」

「五百……！？」

中年の男が息を呑んだ。

「エーテル液だぞ。千年ぶりに現れた伝説の霊薬だ。五百でも安いくらいだ」

ゲオルクは断言した。

「大貴族や大商家なら、倍の値でも買うだろう。彼らにとって、子弟の育成は何より重要だからな」

レオンは内心で驚いていた。

五百金貨。それが開始価格ということは、最終的にはもっと高くなる可能性がある。

『ふむ、悪くない値だな。さっきまで偉そうにしていた男も、すっかり態度が変わったじゃないか。ふひひ』

オーグリも満足げだ。

「手数料は？」

「通常は落札価格の一割ですが……」

中年の男は頭を下げた。

「今回は特別に五分でいかがでしょうか。先ほどの非礼のお詫びも兼ねて……」

「……いいだろう」

中年の男が、漆黒の札を差し出した。

「お客様、こちらの札をお持ちください。競売室の特別席にご案内いたします」

レオンは札を受け取り、席を立った。

「競売は午後二時からです。それまで、貴賓室でお待ちいただけます。最高級の茶菓子もご用意させていただきます」

「不要だ。時間になったら呼べ」

「かしこまりました」

レオンは無言で部屋を出た。

◆◇◆

レオンの姿が消えた後。

中年の男は、その場に崩れ落ちた。

「はあ……はあ……」

冷や汗が止まらない。

「馬鹿者」

ゲオルクが冷たく言った。

「等級も確認せずに、客を見下すとは何事だ」

「申し訳ありません……まさか、あのような方とは……」

「覚えておけ」

ゲオルクの声が、低くなった。

「錬金術師の世界は、外見では判断できん。ボロを纏っていても五級の大師かもしれんし、立派な格好をしていても一級の見習いかもしれん」

「はい……」

「今後、あの客が来たら、最優先で対応しろ。何があっても、不快な思いをさせるな。いいな」

「承知いたしました……」

ゲオルクは窓の外を見た。

黒衣の客が去った方向を、じっと見つめている。

——エーテル液を調合できる錬金術師……一体、何者だ。

その疑問は、しばらく彼の頭から離れなかった。

【続く】