軽量なろうリーダー

清晨。

薄い霧が離れの庭を包んでいた。夜明け前の冷たい空気の中、レオンは庭の片隅に立っていた。

上半身は裸。下は短い褌だけ。

肌には、無数の青紫色の痣が浮かんでいた。

『もう一度だ』

オーグリの声が響く。

次の瞬間——

「っ！」

淡い光の鞭が、レオンの背中を打った。

激痛が走った。まるで焼けた鉄を押し当てられたような痛み。歯を食いしばり、膝が震える。だが、倒れるわけにはいかない。

足を地面に踏ん張り、爪先で土を掴む。

「ふぅ……ふぅ……」

荒い呼吸を整える。額から冷や汗が流れ落ちた。

『悪くない。今のは三十七回目だ。一週間前は十二回で倒れていたな』

オーグリは淡々と言った。

ゴールデンフォームの修行は、想像以上に過酷だった。

まず、光暗系と力場系の基礎を叩き込むため、オーグリは独自の方法を取った。

——魔力の鞭で打つ。

オーグリ曰く、魔力を直接体に受けることで、その系統の「感覚」を体に染み込ませるのだという。

力場系の鞭は、空間を歪める力を帯びている。

光暗系の鞭は、光の魔力を凝縮したものだ。

この二つを交互に受けることで、レオンの体は徐々に力場系と光暗系の魔力に慣れていく。

——理屈は分かる。だが、痛いものは痛い。

『ゴールデンフォームを習得するには、三つの系統を同時に操る感覚が必要だ。頭で理解するだけでは足りん。体に染み込ませろ』

「分かって……いる……」

レオンは歯を食いしばった。

『よし、続けるぞ』

オーグリの手から、また光の鞭が飛んだ。

「っ——！」

背中に新たな痣が刻まれる。

激痛の中、レオンは意識を集中させた。

痛みの奥に、微かに感じる——光の魔力の流れ。

鞭が体を打つたびに、光暗系の魔力が一瞬だけ体内に侵入してくる。その感覚を掴め、とオーグリは言った。

最初は何も分からなかった。ただ痛いだけだった。

だが、一週間経った今、少しずつ分かってきた。

光の魔力は、熱くもなく冷たくもない。だが、鋭い。針のように細く、速い。

「もう……一回……」

レオンは自ら求めた。

『その意気だ』

オーグリは満足そうに笑い、再び鞭を振るった。

◆◇◆

バシッ——

四十二回目の鞭が背中を打った時、レオンの膝が折れた。

どさりと地面に倒れ込む。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

荒い呼吸。全身が痛みで痺れている。指一本動かすのも辛い。

『四十二回か。悪くない』

オーグリの声が降ってきた。

『一週間前は十二回、三日前は二十八回、今日は四十二回。順調に成長している』

「順調……と言えるのか……これが……」

レオンは苦笑した。全身に刻まれた痣の数は、もう数えきれない。

『当然だ。普通の方法なら、光暗系と力場系の感覚を掴むのに数ヶ月かかる。だが、この方法なら——』

「一ヶ月で……済む……と」

『そうだ。痛みを代償に、時間を買っている。お前に選択肢はないだろう？』

「ああ……ない……」

レオンは這うようにして体を起こした。

二ヶ月後の家族魔闘会まで、あと一ヶ月半。

悠長に修行している暇はない。

『さあ、早く部屋に戻れ。エーテル液に浸かって体を回復させろ。体内に溜まった瘀血を放置すると、重傷になるぞ』

「分かって……いる……」

レオンはよろよろと立ち上がり、離れの自室へと向かった。

◆◇◆

部屋に戻ると、レオンは窓と扉を閉め、すぐに服を脱ぎ捨てた。

部屋の隅には、翡翠色のエーテル液を湛えた木桶が置いてある。

レオンは手足を使って木桶に飛び込んだ。

ザブン——

「っ——！」

冷たいエーテル液が、痣だらけの肌に触れた瞬間、背筋が震えた。

だが、すぐに——

「はぁ……」

心地よさが全身に広がった。

エーテル液の冷たさが、火照った体を鎮めていく。痛みが少しずつ引いていく。まるで、傷口に薬を塗られているような感覚。

レオンは木桶の縁にもたれかかり、目を閉じた。

「ふぅ……」

荒い呼吸が、徐々に穏やかになっていく。

疲労が全身を覆い、意識がぼんやりとしてきた。

精神と肉体の二重の疲労。もう限界だった。

いつの間にか、レオンは深い眠りに落ちていた。

◆◇◆

眠っている間、翡翠色のエーテル液は静かに揺らめいていた。

エーテル液から立ち上る淡い気流が、レオンの全身に開いた毛穴から体内に染み込んでいく。

痣を癒し、疲労を取り除き、同時に——魔法回路を修復し、強化していく。

エーテル液の色は、少しずつ薄くなっていった。

レオンの体が、薬効を吸収している証拠だ。

眠りは続き、強化も静かに進んでいく。

◆◇◆

目を覚ました時、窓から差し込む光は、すでに午後のものになっていた。

「ん……」

レオンは大きく伸びをした。全身の骨がポキポキと鳴る。

体が軽い。

痛みはほとんど消えていた。痣も、薄くなっている。

「エーテル液の効果か……」

木桶の中を見ると、翡翠色だったエーテル液が、ほとんど透明になっていた。薬効を吸収しきったのだ。

「また材料を買い足さないとな……」

金が必要だ。エーテル液の材料は高い。このペースで使い続ければ、手持ちの金はすぐに底をつく。

だが、今はそれより——

レオンは目を閉じ、体内の状態を確認した。

魔法回路の状態。魔力の流れ。

しばらく集中し、やがて目を開けた。

「……二つ星の中期、か」

修行を始めてから三週間。

最初は二つ星の初期だった。それが今、後期まで回復している。

『悪くないペースだ』

オーグリの声が響いた。

『このまま行けば、あと三週間で二つ星後期に届く。家族魔闘会までに、二つ星の後期かにはなれるだろう』

「二つ星の後期か……エイドリアンは三つ星だ。まだ足りない」

『だから、ゴールデンフォームで補うんだ。魔力量で劣っても、技術で勝てばいい』

レオンは頷いた。

木桶から出て、体を拭く。

窓の外を見ると、午後の日差しが庭を照らしていた。

「さて——」

レオンは左手を持ち上げた。

掌に意識を集中させる。

三週間の修行で、光暗系と力場系の感覚は、少しずつ掴めてきた。

オーグリの魔力の鞭を受け続けた成果だ。

光を生み出す感覚。

空間を固定する感覚。

そして、自分の得意な変化系で、硬度を変える感覚。

この三つを、同時に——

掌に、淡い金色の光が現れた。

三週間前より、明らかに強い。小石程度だった光が、今は拳ほどの大きさになっている。

「まだ弱いな……」

『当然だ。まだ三週間だぞ。焦るな』

レオンは光を見つめた。

この光を、もっと強く、もっと硬く、もっと自在に操れるようになれば——

「明日も、鞭打ちか？」

『当然だ。まだ五十回も耐えられていないだろう。百回耐えられるようになるまで、続けるぞ』

レオンは苦笑した。

「地獄だな」

『地獄を抜けた先に、勝利がある。覚悟はできているだろう？』

「ああ」

レオンは掌の光を消した。

窓の外では、夕日が沈み始めていた。

明日も、地獄の修行が待っている。

だが、退くつもりはなかった。

二ヶ月後、すべてを見返すために——

【続く】